Chariklo – prima planetă minoră cu sistem de inele

Chariklo
Chariklo și sistemul de inele / ilustrație ESO/L. Calçada/M. Kornmesser/Nick Risinger

Aspectul planetei Saturn este binecunoscut, dar astronomii au observat pentru prima dată un sistem de inele în jurul unui corp ceresc similar cu un asteroid. Descoperirea i-a surprins și pe cercetători, care încearcă acum să explice modul în care s-a format sistemul de inele.

Chariklo este un centaur, o mini planetă cu un diametru de aproximativ de 250 km, aflată inițial în Centura Kuiper, o zonă populată cu mii de planete pitice și comete aflate între Neptun și limita Sistemului Solar. Centaurii au orbite instabile care intersectează orbitele giganților gazoși, iar Chariklo se află în prezent între Saturn și Uranus.

Chariklo este cel mai mare corp de acest fel și a fost observat prima dată în 1997. Conform calculelor astronomice, Chariklo trebuia să treacă prin fața stelei UCAC4 248-108672 în data de 3 iunie 2013, evenimentul denumit ocultație putând fi observat din emisfera sudică. Utilizând telescoape aflate în șapte locații diferite, astronomii au descoperit cu surprindere că ceva din apropierea corpului ceresc blochează lumina stelei cu câteva secunde înainte și după eclipsa principală.

Comparând observațiile realizate, astronomii au putut reconstitui nu doar aspectul și dimensiunea Chariklo, dar și caracteristicile sistemului de inele. Cercetătorii au descoperit că sistemul este format din două inele bine definite, având o lățime de 3 și 7 km, o grosime aproximativă de câteva sute de metri și aflate la 9 km distanță unul de celălalt.

Astronomii nu știu încă cum s-au format aceste inele, dar speculează că ar putea fi constituite din resturile rezultate în urma unei coliziuni, iar forma de inel ar putea fi generată de prezența unor mini sateliți. Prin urmare, se estimează că Chariklo ar putea avea cel puțin un satelit care așteaptă să fie descoperit. Pentru moment, astronomii au poreclit cele două inele Oiapoque și Chui, după numele a două râuri din Brazilia.

Uffe Grae, astronom în cadrul institutului Niels Bohr, susține că Chariklo s-ar putea afla acum în același stadiu în care a fost Pământul în urmă cu 4,5 miliarde de ani. Se estimează că, în urma coliziunii cu o altă planetă, în jurul Terrei s-au format discuri din resturile revultate, în timp condensându-se pentru a forma Luna. Dacă sistemul de inele din jurul Chariklo s-ar condensa, ar putea crea un satelit cu un diametru aproximativ de 2 km.

Surse: ESO, Niels Bohr Institute