Ultimele date transmise de Curiosity de pe Marte sugerează că Muntele Sharp și Craterul Gale au fost modelate de eroziunea apei și vântului. Conform NASA, Craterul Gale a fost un lac imens alimentat de topirea zăpezii, iar Muntele Sharp s-a format prin depunerea sedimentelor timp de zeci de milioane de ani. Dacă ipoteza este corectă, Marte pare să fi avut un climat care a permis existența mai multor lacuri persistente.

În urmă cu 3,8 – 3,5 miliarde de ani, impactul unui asteroid a creat un crater cu un diametru aproximativ de 154 km. Astfel de coliziuni erau frecvente în acea perioadă din istoria formării Sistemului Solar, dar Craterul Gale are o caracteristică mai puțin obișnuită: un munte de 5 km în centru. Muntele Sharp, Aeolis Mons conform denumirii oficiale, i-a pus în încurcătură pe cercetători în încercarea de a îi explica originea.

Începând din august 2012, robotul Curiosity a început să studieze Aeolis Palus, platoul situat la baza craterului Gale, iar din septembrie 2014 a început explorarea Muntelui Sharp. Fotografiile realizate în formațiunea Murray, primii 150 m din altitudinea muntelui, au relevat mai multe straturi de roci sedimentare formate prin depuneri succesive lente de material aluvionar într-un lac.

Pentru a explica formele de relief, cercetătorii NASA propun o următoarea ipoteză: Craterul Gale a fost un lac imens alimentat timp de milioane de ani de râuri care au depozitat aluviuni formând delte. În timp, aluviunile s-au transformat în roci sedimentare, iar secarea lacului le-a expus eroziunii vântului care le-a modelat în forma actuală a Muntelui Sharp.

Curiosity este abia la începutul cercetării Aeolis Mons, dar rezultatele de până acum sugerează că pe Marte a existat o climă caldă și umedă pentru mult mai mult timp decât se credea până acum. La rândul său, clima ar fi fost influențată de o atmosferă densă care ar fi ridicat temperatura la sol, dar misterele sale așteaptă încă să fie descifrate de MAVEN și Mangalyaan.

Surse: NASA, Arizona State University, ESA