Transformarea dinozaurilor în păsări a durat milioane de ani, dar una dintre mutații poate fi observată în doar câteva zile la un embrion de găină. Într-un clip video remarcabil, cercetătorii au surprins cum degetele unui pui de găină în stadiu embrionar încep să se dezvolte semănând cu cele ale unui dinozaur, iar apoi se metamorfozează în forma caracteristică păsărilor.

Deși mai sunt câțiva adepți ai evoluției păsărilor din archozauri, majoritatea oamenilor de știință acceptă că unii dinozauri theropozi au evoluat în păsările actuale, fapt confirmat și cu ajutorul geneticii. João Francisco Botelho și colegii săi, din cadrul Universidad de Chile, și-au îndreptat atenția spre o deosebire esențială între dinozauri și păsări: halux sau degetul mare de la picior.

Astfel, haluxul la dinozaurii era de mici dimensiuni, neopozabil și nu atingea pământul. La păsări, haluxul a devenit un opozabil, aproape ca un deget mare de la mână, ceea ce le permite să apuce și să se agațe. Deși transformarea dinozaurilor în păsări s-a produs în cel puțin 50 milioane de ani, în mod remarcabil această metamorfozare a degetului de la picior poate fi observată în timpul dezvoltării embrionare a păsărilor.

Folosind embrioni de găină (Gallus gallus), cercetătorii au constatat cum haluxul arată la început ca cel al dinozaurilor, dar baza sa (metatarsul) se rotește și îl transformă într-un deget opozabil. Clipul următor prezintă evoluția unui embrion de găină între 6 și 10 zile, flexiunea haluxului putând fi observată la final.

Din observațiile efectuate, oamenii de știință au concluzionat că metamorfoza se datorează forțelor mecanice impuse de dezvoltarea musculaturii. Studiul „Skeletal plasticity in response to embryonic muscular activity underlies the development and evolution of the perching digit of birds” a fost publicat în revista Scientific Reports.
Surse: Universidad de Chile, Scientific Reports