În data de 14 mai 1981, Dumitru-Dorin Prunariu pornea către spațiu la bordul rachetei Soyuz-40 devenind primul cosmonaut român. După șapte zile pe stația spațială Salyut-6, Dumitru Prunariu s-a întors cu bine pe Pământ și a rămas singurul român care călătorit în spațiu până în ziua de azi. De la misiunea sa istorică au trecut 35 de ani, iar șansele de a avea un alt astronaut român sunt aproape inexistente.
După ce reușise să trimită primul om în spațiu, pe Yuri Gagarin, Uniunea Sovietică diminuase treptat investițiile în domeniul explorării spațiului, preferând să repete un scenariu de succes cu diverse variații. În anii ‘70, misiunile cu echipaj uman în spațiu deveniseră aproape o rutină, iar sovieticii se convinseseră de inutilitatea lor militară, rămânând doar cercetarea științifică. Cum nu mai existau obiectivele majore din trecut, „primul cosmonaut” sau „primul om pe Lună”, era necesar un nou program care să readucă interesul general pentru explorarea spațiului.
În acest context, URSS inițiază Intercosmos (Интеркосмос), un program spațial menit să întărească „cooperarea între popoare”. Chiar dacă a fost destinat cu precădere partenerilor din Tratatul de la Varșovia, la Intercosmos au participat și alte țări, inclusiv Franța, putând fi considerat un real succes. În România, procesul de selecție al candidaților a avut loc între anii 1977 și 1978, în final rămânând doi potențiali cosmonauți: Dumitru-Dorin Prunariu și Dumitru Dediu. Ambii s-au pregătit în următorii ani alături de cosmonauții sovietici, urmând să participe la misiunea Soyuz-40.
În final, cosmonautul Leonid Popov și Dumitru Prunariu au fost selectați pentru echipajul principal, în timp ce Yuri Romanenko și Dumitru Dediu au constituit echipajul de rezervă. Pe 14 mai 1981, la ora 17:16 UTC (20:16 ora României), o rachetă Soyuz-U a propulsat capsula Soyuz 7K-T avându-i la bord pe Dumitru Prunariu și Leonid Popov. După o zi de la lansare, pe 15 mai la ora 18:50 UTC (21:50 ora României), capsula s-a cuplat la complexul orbital Salut-6 (Салют-6/Salyut-6).
Timp de 7 zile, cosmonautul român a derulat experimente științifice alături de Leonid Popov, Vladimir Kovalyonok și Viktor Savinykh, ultimii doi cosmonauți aflați de 2 luni la bordul stației spațiale. După după 7 zile, 20 de ore, 42 de minute și 52 de secunde, pe 22 mai, la ora 13:58:30 UTC (16:58 ora României), Dumitru Prunariu a revenit pe Pământ, aterizând în stepa din Kazakhstan. Cosmonautului român i-au fost oferite o serie de decorații și onoruri, fiind primit ca un erou național. Trecând peste retorica vremurilor, cea mai importantă contribuție a misiunii sale în cosmos a fost încurajarea unor noi generații spre domeniile științei și tehnologiei, misiune pe care Dumitru Prunariu o continuă și în prezent.
La 35 de ani de la zborul singurului român în cosmos, șansele de a avea un alt astronaut/cosmonaut sunt minime. Deși România este membră a Agenției Spațiale Europene (ESA), nu este luată în considerare pregătirea unui astronaut român. De altfel, ESA este destul de limitată în privința zborurilor cu echipaj uman, neavând mijloace proprii de lansare și obținând cu greu finanțarea pregătirii astronauților. În final, felicitându-l pe primul cosmonaut român Dumitru Prunariu, ne-am dori totuși să nu rămână și singurul.
Surse: ROSA, ESA