În fosile vechi de 70 milioane de ani, cercetătorii cred că au identificat eritrocite de dinozaur, celule sanguine similare cu cele ale unor păsări de astăzi, precum și structuri fibroase asemănătoare colagenului. Descoperirea a fost făcută întâmplător, când fosile într-o stare de conservare precară au fost secționate pentru a fi studiată structura osului. Dacă concluzia va fi verificată și prin alte metode, alte fosile mai bine păstrate ar putea oferi detalii necunoscute până acum despre fiziologia unor specii dispărute de milioane de ani.
Mult timp s-a presupus că moleculele proteice se descompun într-un timp relativ scurt și nu se păstrează mai mult de 4 milioane de ani. Prin urmare, este general acceptată păstrarea parțială a proteinei originale și pierderea structurii complete. Componente ale țesuturilor moi, printre care structuri care semănau cu celule și molecule care păreau proteine, au mai fost semnalate în fosile vechi de zeci de milioane de ani, dar doar în specimene foarte bine păstrate și identificarea a fost controversată.
Încă din anii ’70 au fost observate structuri similare unor celule, iar din 1993 cercetătoarea Mary Higby Schweitzer a susținut posibilitatea păstrării urmelor țesuturilor moi în materialul fosil. În anii 2005 și 2007, echipa pe care o coordona a publicat două studii în care era prezentată descoperirea de „celule roșii sanguine” (eritrocite, hematii) în specimenul foarte bine conservat MOR 1125, fosilă aparținând unui Tyrannosaurus rex. Însă, cercetările nu au convins pe toată lumea, rămânând un subiect de dezbatere printre paleontologi.
Acum, un grup de oameni de știință din cadrul Imperial College London a analizat opt fragmente fosile aflate în colecții muzeale de peste un secol. Fragmentele nu erau foarte bine păstrate și nu era foarte clar cărei specii îi aparțin. Utilizând un fascicul de ioni focalizat (FIB – focused ion beam) și microscopul electronic, cercetătorii și-au propus să studieze structura minerală a oaselor fosilizate.
Spre surprinderea tuturor, într-o gheară de theropod au fost identificate structuri mici, ovoidale și care au un miez mai dens. Deși seamănă cu globulele roșii ale păsărilor emu (genul Dromaius) și ar putea fi eritrocite de dinozaur, autorii consideră că este nevoie de alte teste pentru a confirma descoperirea. Dacă ipoteza se dovedește corectă, studierea lor ar putea ajuta la înțelegerea modului în care dinozaurii au evoluat în animale cu sânge cald, cu un metabolism similar păsărilor.
Într-un alt fragment studiat, cercetătorii au descoperit structuri fibroase ce se aseamănă cu colagenul, o proteină care asigură flexibilitatea oaselor. Cum structura colagenului variază mult între diferitele grupuri de animale, confirmarea acestei descoperiri ar putea oferi multe indicii importante despre speciile dispărute. Autorii studiului plănuiesc să extindă cercetarea asupra altor fragmente mai bine păstrate pentru a stabili dacă structurile observate sunt într-adevăr celule de dinozaur. Studiul „Fibres and cellular structures preserved in 75-million–year-old dinosaur specimens” a fost publicat în revista cu acces gratuit Nature Communications.
Surse: Imperial College London, Nature Communications