Euharamiyida este un nou grup de mamifere în care paleontologii au inclus trei specii asemănătoare unor veverițe din vremea dinozaurilor. Descrierea lor susține ipoteza apariției mamiferelor în urmă cu cel puțin 208 milioane de ani, mult mai devreme decât se credea până acum. Cercetarea a fost realizată de paleontologi americani și chinezi, studiul fiind publicat în revista Nature.
Mamiferele sunt un grup foarte divers de viețuitoare, incluzând animale care se înmulțesc prin ouă, cum ar fi ornitorincul, marsupiale ca oposumul și placentare precum oamenii sau balenele. Timp de mai multe decenii, cercetătorii au dezbătut dacă subordinul dispărut Haramiyida face sau nu parte din mamifere, dar majoritatea datelor proveneau din fragmente de maxilar și dinți izolați. Descrierea noilor specii s-a bazat pe șase specimene aproape complete și foarte bine conservate, cercetătorii având acum o imagine destul de clară a felului în care arătau, precum și confirmarea că erau mamifere.
Fosilele au o vechime de aproximativ 160 milioane de ani și au fost descoperite în provincia Liaoning din nord-estul Chinei. Paleontologii Muzeului American de Istorie Naturală și Academiei de Științe din China, autorii cercetării, le-au atribuit numele științifice Shenshou lui, Xianshou linglong și Xianshou songae. Cele trei specii fac parte din Haramiyida, dar se constituie într-un un nou grup denumit Euharamiyida.
Conform cercetătorilor, aceste mamifere semănau destul de mult cu veverițele actuale. Ele cântăreau între 28 și 280 de grame, erau adaptate mult mai bine la viața în copaci decât la mersul pe sol și, pe baza formei dinților, se hrăneau cel mai probabil cu insecte și diverse fructe. Caracteristica definitorie care a ajuta la clasificarea lor a fost urechea medie cu cele trei oase specifice mamiferelor: ciocan, nicovală și scăriță.
Vârsta și evoluția grupului Euharamiyida sugerează că diferențierea mamiferelor de reptile a avut loc mult mai devreme decât se estimase până acum. În loc de perioada de mijloc a Jurasicului, între 176 și 161 milioane de ani în urmă, mamiferele ar fi putut să apară la sfârșitul Triasicului, în urmă cu 235 – 201 milioane de ani.
Surse: American Museum of Natural History, Nature