Proxima b ar putea fi cea mai apropiată planetă din afara Sistemului Solar, o exoplanetă telurică puțin mai mare decât Pământul și aflată în zona locuibilă a stelei Proxima Centauri. Deși este cea mai apropiată stea de Soare, Proxima Centauri este atât de mică încât nu este vizibilă cu ochiul liber. Existenta exoplanetei Proxima b a fost dedusă de astronomi doar prin studierea variațiilor de lumină ale stelei, iar posibilitatea sa de a susține viața va fi un subiect de dezbatere pentru mulți ani de acum înainte.
Proxima Centauri este situată la aproximativ 4,24 ani lumină de Pământ, în direcția constelației australe Centaurus (Centaurul). Astronomii consideră steaua pitică roșie ca parte a unui sistem stelar triplu, alături de α Centauri (Alfa Centauri) și α Centauri B. Distanța dintre Proxima Centauri (α Centauri C) și sistemul Alpha Centauri AB este însă de aproximativ 0,21 ani lumină (de cca. 15000 de ori distanța de la Pământ la Soare), ceea ce înseamnă că steaua ar efectua o orbită completă în jurul celorlalte în aproximativ 500000 ani, o ipoteză dificil de confirmat.
Astronomii au căutat o posibilă stea companion sau o planetă mai mare decât Pământul în jurul Proxima Centauri, dar nu au descoperit nimic. Steaua este aproximativ 12 ori mai puțin masivă decât Soarele și apare ca o mică pată roșiatică difuză pentru telescoapele terestre. Pentru a detecta existenta unei planete, astronomii au analizat măsurătorile Doppler, variațiile de spectru luminos ale stelei, din perioada 2000 – 2014 și 19 ianuarie – 31 martie 2016. Ca orice corp ceresc, planeta exercita o influenta gravitațională asupra stelei, modificându-i foarte puțin orbita. Acest fapt poate fi observat ca o variație a spectrului de la albastru la roșu, pe măsură ce steaua este mai aproape sau mai departe de noi.
Conform studiului publicat, aceste variații indică prezența unei planete care efectuează o orbită completă în jurul stelei Proxima Centauri în 11,2 zile. Denumită pentru moment Proxima b, exoplaneta s-ar afla la aproape 7,5 milioane km de stea sau 0,05 UA (aproximativ 5% din distanța de la Pământ la Soare). Însă, cum Proxima Centauri este mult mai mică decât Soarele, planeta s-ar afla în zona locuibilă circumstelară, zona din jurul stelei în care apa ar putea fi prezentă în stare lichidă. Cercetătorii susțin că Proxima b ar avea o masă de minim 1,3 ori mai mare decât Pământul și ar trebui să fie telurică, o planetă cu o suprafață solidă asemeni planetei noastre, lui Marte sau Venus.
De obicei, toate aceste condiții sunt considerate favorabile pentru existența vieții așa cum o cunoaștem pe Terra. Dar Proxima Centauri este o stea mult mai activă decât Soarele, iar furtunile electro-magnetice i-ar fi distrus demult atmosfera (vezi Marte) și orice șansă a vieții de a prospera. Totuși, Proxima Centauri este o stea mai bătrână decât Soarele, având o vârstă estimată la 4,85 miliarde de ani, iar viața s-ar fi putut dezvolta dacă Proxima b ar avea magnetosferă, un câmp magnetic care să o protejeze de radiațiile cosmice. Până la dezvoltarea unor instrumente astronomice mai performante sau a nanonavelor spațiale Breakthrough Starshot, Proxima b rămâne o deducție astronomică și o destinație incitantă pentru cercetători în anii ce vor urma. Studiul „A terrestrial planet candidate in a temperate orbit around Proxima Centauri” a fost publicat în revista Nature.
Sursă: Nature