Șapte exoplanete similare ca dimensiune Pământului ar orbita în jurul stelei TRAPPIST-1, conform unui nou studiu bazat pe datele colectate de mai multe telescoape. Anterior, astronomii considerau că sistemul planetar extrasolar ar fi avut cel puțin trei planete aproape zona locuibilă a stelei. Noile date sugerează existența a cel puțin șapte planete, dintre care șase ar trebui să fie terestre și minim trei ar putea avea apă lichidă la suprafață. Pentru moment, cercetătorii nu au informații despre atmosfera exoplanetelor și atrag atenția că sunt necesare mai multe observații pentru a le caracteriza în detaliu.
Steaua TRAPPIST-1, pe numele ei de catalog 2MASS J23062928-0502285, se află la 12 parseci de Pământ, aproximativ 39 ani lumină, în direcția constelației Aquarius (Vărsătorul). TRAPPIST-1 este o „stea pitică ultra-rece”, având o dimensiune apropiată de Jupiter și fiind mult mai rece și mai roșie decât Soarele. Anul trecut, astronomii au anunțat descoperirea a trei planete în jurul stelei.
Acum, o echipă internațională a folosit Telescopul Spațial Spitzer, telescopul VLT din Chile, telescoapele TRAPPIST Sud (Chile) și Nord (Maroc), UKIRT (UK InfraRed Telescope) din Hawaii, William Herschel și Liverpool din La Palma (Spania) și telescopul Observatorului Astronomic din Africa de Sud. Multitudinea datelor a permis o mai bună caracterizare a sistemului și planetelor sale.
Astfel, conform studiului publicat în revista Nature, cele șapte exoplanete sunt TRAPPIST-1b, TRAPPIST-1c, TRAPPIST-1d, TRAPPIST-1e, TRAPPIST-1f și TRAPPIST-1g. Primele două au fost confirmate cu această ocazie, dar a treia planetă din studiul anterior s-a dovedit a fi defapt semnalul de la trei exoplanete diferite: e, f și g. În plus, a fost descoperită TRAPPIST-1d și se presupune că ar exista și cea de-a șaptea, TRAPPIST-1h.
Primele șase planete au o perioadă orbitală de 1,51, 2,42, 4,04, 6,06, 9,1 și 12,35 zile, în timp ce pentru ultima această caracteristică nu a fost stabilită. Din datele de până acum privind razele și masele planetelor, ce sunt apropiate de dimensiunile Pământului, toate ar putea să fie telurice. De asemenea, situarea în apropierea sau în zona locuibilă circumstelară ar permite temperaturi cuprinse în intervalul 0 – 100 grade Celsius.
Deși dimensiunile și orbita sunt considerate esențiale, posibilitatea unei planete de a susține viața așa cum o cunoaștem pe Pământ depinde de mulți alți factori. Așa cum se poate observa și din ilustrația ce compară sistemul TRAPPIST-1 cu planetele telurice din Sistemul Solar, între Venus și Pământ nu sunt mari diferențe de dimensiune. Pentru a clarifica habitabilitatea exoplanetelor, astronomii trebuie să le studieze atmosfera. Primele date obținute cu ajutorul Telescopului Spațial Hubble sugerează că TRAPPIST-1b și TRAPPIST-1c nu ar avea atmosfere dominate de hidrogen.
Pentru a stabili dacă exoplanetele ce orbitează steaua TRAPPIST-1 sunt asemeni Pământului, fierbinți ca Venus sau reci ca Marte, astronomii își propun să utilizeze mai multe instrumente și tehnici de observare în viitor. Studiul „Seven temperate terrestrial planets around the nearby ultracool dwarf star TRAPPIST-1” a fost publicat în revista Nature din 22 februarie 2017.
Sursă: Nature