Proiectul Walk Again a realizat un exoschelet care permite persoanelor paralizate să se deplaseze, iar lovitura de începere a Campionatului Mondial de Fotbal 2014 va fi dată cu ajutorul său. Exoscheletul este rezultatul unei colaborări internaționale ce reunește peste 100 de cercetători în cadrul Walk Again Project, coordonat de către Miguel Nicolelis, profesor al Universității Duke și cercetător la International Institute for Neurosciences din Natal (Brazilia).
Termenul de exoschelet desemnează în lumea animală un schelet extern care susține și protejează corpul nevertebratelor. În cazul oamenilor, exoscheletul este structura purtabilă activă care permite îmbunătățirea sau restaurarea unor capacitați motrice. Deși există mai multe proiecte similare, exoscheletul Walk Again este deosebit și prin faptul că poate fi controlat doar prin puterea gândului.
Exoscheletul este dotat cu o interfață care citește undele cerebrale, interpretează intențiile persoanei care îl poartă și ajută la realizarea acțiunii, fie că este vorba de un pas sau lovirea unei mingi. Întreg echipamentul este format dintr-o cască care citește undele cerebrale, senzori aplicați pe corp, un set de baterii care permit mișcarea motoarelor amplasate pe scheletul metalic ce susține picioarele.
De asemenea, exoscheletul este echipat cu o tehnologie denumită CellulARSkin care permite utilizatorului să „simtă” suprafața pe care se deplasează, în acest fel putând să se adapteze în mod natural la mers. Senzorii încorporați în exoschelet permit detectarea proximității, a presiunii, vibrațiilor, temperaturii și miscării într-un spațiul tridimensional.
Pentru lovitura de începere a Campionatului Mondial de Fotbal 2014, opt persoane paralizate din Brazilia, bărbați și femei cu vârste cuprinse între 20 și 40 de ani, s-au antrenat timp de mai multe luni pentru a învăța să utilizeze exoscheletul. Miguel Nicolelis, coordonatorul proiectului, susține că rezultatele sunt mult mai bune decât se așteptau cercetătorii. La ceremonia de deschidere, una dintre cele opt persoane va face opt pași și va lovi mingea de trei ori.
Versiunea actuală a exoscheletului Walk Again cântărește 60 -70 kg, dar cercetătorii speră, prin demonstrația reușită de la CM 2014, să atragă interesul și suportul financiar necesar pentru acest proiect, scopul final fiind realizarea unui produs util și accesibil pentru persoanele paralizate.
Update: Exoscheletul Walk Again la Campionatul Mondial 2014
World Cup exoskeleton will allow paraplegic to walk again
Surse: Duke University, TU Munchen, Copa 2014, The Verge