Holocenul a fost împărțit în trei etaje de către Comisia Internațională de Stratigrafie, vârstele Greenlandian, Northgrippian și Meghalayan fiind adăugate la Scara Timpului Geologic. Conform noii decizii, în prezent ne aflăm în perioada târzie a Holocenului numită Meghalayan. Deși hotărârea este prezentată ca fiind unanimă, nu este lipsită de controverse și nemulțumiri privind ignorarea propunerii de includere a erei Antropocen.
Comisia Internațională de Stratigrafie (ICS) susține că a alcătuit un grup de lucru pentru subdivizarea Holocenului încă din 1977, iar decizia actuală a venit după recente îmbunătățiri în datarea eșantioanelor de gheață și stalagmitelor. Holocenul este ultima epocă a Cuaternarului, perioadă ce a început în urmă cu aproximativ 2,58 milioane de ani. Prima epocă a Cuaternarului este Pleistocenul, împărțit în patru vârste: Gelasian (2,58 – 1,8 milioane de ani în urmă), Calabrian ( 1,8 milioane de ani – 781000 ani), Pleistocenul mijlociu (781000 ani – 126000 ani) și Pleistocenul superior (126000 ani – 11700 ani).
Holocenul era considerat să înceapă în urmă cu 11700 ani (cca. 9700 î.Hr.), dar nu era împărțit în subdiviziuni. Acum, Comisia Internațională de Stratigrafie a hotărât trei vârste sau etaje: Greenlandian (11700 ani înainte de prezent – 8200 ani), Northgrippian (8200 ani – 4200 ani) și Meghalayan (2250 î.Hr. – prezent). Comisia susține că începutul celei mai recente perioade geologice este marcat de o mega-secetă care a durat cca. 200 de ani și a afectat toate continentele, conducând la colapsul civilizațiilor din Egipt, Grecia, Siria, Palestina, Mesopotamia, Valea Indusului și Valea Fluviului Yangtze.
Erată: La cinci zile de la anunțul inițial, Comisia Internațională de Stratigrafie s-a răzgândit. Nu calculează datele „înainte de prezent” (BP) din 1950, ci din anul 2000 d.Hr. (b2k). Deci, Meghalayan-ul a început în urmă cu 4200 de ani, calculați din anul 2000, adică în anul 2200 î.Hr. Corecția a fost comunicată pe Twitter.
Pentru definirea Meghalayanului a fost folosită o stalagmită descoperită într-o peșteră din statul Meghalaya din nordul Indiei, iar vârstele Greenlandian și Northgrippian au fost calculate pornind de la eșantioane de gheață din Groenlanda. Nu toți cercetătorii sunt însă de acord cu aceste delimitări, mai ales având în vedere influența activităților antropice asupra climatului. Comisia și-a apărat decizia spunând că grupul de lucru privind Antropocenul (Anthropocene, perioada în care influența umană asupra Terrei este majoră) nu a prezentat o propunere. La o asemenea motivație nu putem spune decât „No comment”.
Surse: ICS, IUGS updated