Printre primii dinozauri cu coarne pare să fi fost și o specie bipedă de mărimea unui câine – Hualianceratops wucaiwanensis. Paleontologii care l-au descoperit, descris și denumit susțin că dinozaurul ar fi avut craniul texturat, ornamente frontale ce preced apariția binecunoscutelor coarne la Ceratopside. Trăind în urmă cu aproximativ 160 milioane de ani, Hualianceratops wucaiwanensis este printre cei mai primitivi dinozauri cu coarne descoperiți.

Fosilele care au condus la descrierea noii specii au fost identificate în formațiunea geologică Shishugou din bazinul Junggar, în partea de Nord-Vest a Chinei. Din păcate, doar craniul și un membru inferior s-au păstrat, dar cercetătorii au reușit să reconstituie aspectul dinozaurului prin comparații cu specii similare. Conform studiului publicat, Hualianceratops wucaiwanensis ar fi avut o lungime de aproximativ 1 m, numai craniul măsurând cca. 25 cm. Denumirea speciei a fost compusă din cuvintele „Hualian” – „față ornamentală” cu referire la textura craniului, ceratops – „față cu coarne” sufixul comun pentru dinozaurii cu coarne, „wucaiwan” – „golful în cinci culori” desemnând zona descoperirii.

Specia Hualianceratops w. face parte din subordinul Ceratopsia și familia Chaoyangsauridae, fiind printre cei mai primitivi dinozauri cu coarne descoperiți până acum. Chiar dacă nu avea efectiv coarne, dinozaurul prezintă caracteristicile grupului din care face parte. La începutul Jurasicului târziu, în urmă cu aproximativ 160 milioane de ani, Hualianceratops w. stătea pe picioarele din spate în timp ce se hrănea cu plante. Ulterior, pe măsură ce speciile au evoluat, dinozaurii cu coarne au devenit patrupezi și au crescut semnificativ în dimensiuni.

Descoperirea noii specii este considerată importantă deoarece completează datele despre primii dinozauri cu coarne și indică o mai mare diversitate a acestora. Autorii cercetării consideră că existau cel puțin cinci linii evolutive diferite în cadrul ceratopsidelor primitive, alături de Hualianceratops coexistând Yinlong downsi, Chaoyangsaurus youngi, Xuanhuaceratops nieis și Psittacosaurus lujiatunensi. Ulterior, apar dinozaurii neoceratopsieni (Neoceratopsia), cum ar fi Aquilops americanus – cel mai primitiv ceratopsid descoperit în America de Nord, și Wendiceratops pinhornensis – unul dintre cei mai vechi dinozauri cu coarne. Studiul „A New Taxon of Basal Ceratopsian from China and the Early Evolution of Ceratopsia” a fost publicat în revista cu acces gratuit PLoS ONE.

Surse: George Washington University, PLoS ONE