Cometa ISON (Nevski–Novichonok sau C/2012 S1) a fost descoperită la data de 21 septembrie 2012 și de atunci a suscitat un deosebit interes în lumea științifică. ISON este considerată una dintre cometele formate la începutul sistemului nostru solar. Presupunerea oamenilor de știință este că ISON s-a aflat în norului lui Oort, la marginea sistemului solar, până un eveniment cosmic i-a determinat schimbarea traiectoriei și a făcut-o să se îndrepte către Soare.
Cometa se deplasează cu o viteză aproximativă de peste un milion km/h și a ajuns la cel mai apropiat punct de Soare pe data de 28 noiembrie. Oamenii de știință au imaginat trei scenarii pentru ce s-ar putea întâmpla cu cometa la apropierea de Soare.
Prima variantă este bazată pe ceea ce s-a întâmplat cu cometa Lovejoy în 2011. Coada cometei a fost atrasă mai mult de forța gravitațională a Soarelui decât nucleul. Cometa a supraviețuit trecerii, dar a fost afectată sever, reducându-și dimensiunea foarte mult.
A doua posibilitate se bazează pe ceea ce s-a întâmplat cu cometa Encke în 2007. Cometa a intrat în corona Soarelui și, din cauza perturbațiilor în câmpul magnetic, coada s-a desprins și s-a dezintegrat.
Cea de-a treia posibilitate, și cea mai optimistă, se bazează pe trecerea cometei Ikeya-Seki în 1965. În istoria recentă, cometa Ikeya-Seki este considerată drept cea mai strălucitoare și a putut fi observată cu ochiul liber, după ce a trecut de Soare neafectată.
În cazul în care ISON va avea aceeași soartă, cercetătorii ar putea să studieze mai bine gazele și compoziția cometei, în speranța că vor avea răspuns la mai multe întrebări. Printre acestea s-ar afla teoriile fundamentale privind formarea planetelor și proveniența apei de pe Terra.
Studiile de până acum nu au fost concludente în privința formei în care se găsește apa în interiorul cometelor, dacă este sau nu apă grea. Desigur, ca orice nouă descoperire, analiza cometei ISON ar putea genera și mai multe întrebări decât răspunsuri.
Dacă va trece de Soare, ISON va fi la cea mai mică distanță de Pământ pe 26 decembrie. Pentru cei care se întreabă dacă ISON ar putea lovi Pământul, NASA a precizat că traiectoria cometei este departe de orbita noastră, la aproximativ 150 de ori distanța de la Terra la Lună. În cel mai rău caz, dacă cometa se dezintegrează la după ce va trece de Soare, am putea asista la o ploaie de stele.
Pentru cei care vor să urmărească evoluția din următoarele zile, NASA oferă imagini actualizate și comentarii pe canalul NASA TV și pe Youtube NASA Hangout: Comet ISON LIVE.