IXV (Intermediate eXperimental Vehicle) a efectuat cu succes zborul test, deschizând calea pentru viitoarele nave spațiale reutilizabile dezvoltate de Agenția Spațială Europeană (ESA). Scopul misiunii IXV a fost de a pune la încercare sisteme și tehnologii de ultimă oră care permit întoarcerea autonomă de pe orbită și aterizarea în siguranță. În perioada următoare, specialiștii ESA vor studia datele zborului și vor integra rezultatele în proiectele viitoare.
Vehiculul experimental intermediar, prescurtat IXV, a fost construit de către ESA cu ajutorul Thales Alenia Space Italia și este rezultatul unui proiect început în 1998 odată cu misiunea Advanced Reentry Demonstrator (ARD). ESA a dus mai departe ideea construirii unui vehicul spațial reutilizabil și a contopit mai multe proiecte proprii și ale agențiilor spațiale naționale în conceptul IXV.
Vehiculul experimental are o lungime de 5 metri, 1,5 m înălțime, 2,2 m lățime și cântărește aproape două tone. Exteriorul este protejat de panouri ceramice care asigură izolarea termică la viteze hipersonice de reintrare în atmosferă. Decelerarea este asigurată de parașute în mai multe etape, iar controlul traiectoriei se relizează cu propulsoare și două flapsuri.
În data de 11 februarie 2015, 15:40 ora României, IXV a fost lansat la bordul unei rachete Vega din portul spațial european Kourou, Guiana Franceză. La 348 km deasupra Pământului, IXV s-a separat de rachetă și a continuat să urce până la o altitudine de 413 km. Ulterior, vehiculul a început reintrarea în atmosferă, timp în care mai mult de 300 de senzorii și instrumente de la bord au înregistrat o varietate de date privind caracteristicile zborului.
Urmare a manevrelor de decelerare, viteza IXV a fost redusă de la valori hipersonice (aproximativ 7,5km/s la altitudinea de 120 km) la o viteză supersonică, moment în care parașutele au fost deschise treptat. La ora 17:20, IXV a aterizat în Oceanul Pacific și va fi transportat la centrul tehnic ESA ESTEC din Olanda pentru analiză.
Agenția Spațială Europeană a declarat misiunea IXV un succes și primul pas în îndeplinirea obiectivelor de construire a unor nave spațiale reutilizabile. În prezent, ESA are în faza de studiu programul Pride (Programme for Reusable In-Orbit Demonstrator for Europe), o navetă spațială ce ar trebui să fie lansată cu ajutorul unei rachete Vega, să se înscrie pe orbită și apoi să aterizeze automat pe o pistă.
Sursă: ESA