Kimbetopsalis simmonsae și mamiferele de după dinozauri

Kimbetopsalis
Kimbetopsalis simmonsae / ilustrație UNL

Kimbetopsalis simmonsae este un mamifer multituberculat ce a trăit la puțin timp după dispariția dinozaurilor, în urmă cu aproximativ 65 milioane de ani. Descoperirea și descrierea acestei specii oferă noi indicii despre felul în care mamiferele au ajuns să domine Pământul, dar nu lămurește controversa dispariției multituberculatelor.

Fosilele care au condus la descrierea noii specii au fost descoperite de Carissa Raymond, studentă a Universității Nebraska-Lincoln aflată în prima ei „vânătoare de fosile”. Sub coordonarea paleontologului Ross Secord, o echipă de cercetători și studenți efectuau săpături în formațiunea geologică Nacimiento, situată în Bazinul San Juan din New Mexico, în partea de sud-vest a SUA. După câteva zile, Carissa Raymond a zărit câțiva dinți ciudați de culoare închisă într-o zonă cunoscută drept Kimbeto Wash.

Fosilele s-au dovedit a fi o specie nouă, denumită acum Kimbetopsalis pornind de la locația descoperirii și terminația „psalis”, ce sugerează dinții capabili să taie ca o foarfecă. Mamiferul se aseamănă cu un castor, dar nu era un rozător. Specia Kimbetopsalis face parte din ordinul Multituberculata, cunoscute drept mamifere multituberculate datorită „tuberculilor” sau micilor umflături de pe suprafața dinților.

Kimbetopsalis simmonsae
Dentiția speciei Kimbetopsalis simmonsae / foto Tom Williamson

Kimbetopsalis simmonsae a trăit la câteva sute de mii de ani după dispariția dinozaurilor, o perioadă scurtă în termeni geologici și evolutivi. Mamiferul avea o lungime estimată între 50 și 80cm, cântărind între 10 și 40kg. Incisivii erau asemănători cu cei ai unui castor, permițând animalului să mărunțească frunze și ramuri. Spre deosebire de speciile mai primitive, cum ar fi Barbatodon transylvanicus sau Barbatodon oardaensis, Kimbetopsalis era mult mai mare și avea o dietă exclusiv erbivoră.

Din datele de până acum, cercetătorii consideră că mamiferele multituberculate au apărut în urmă cu aproximativ 160 milioane de ani, au trăit alături de dinozauri și au supraviețuit perioadei care a dus la extincția acestora în urmă cu aproximativ 66 milioane de ani, pentru a dispărea la rândul lor în urmă cu aproximativ 40 – 35 milioane de ani fără a lăsa urmași în mamiferele de acum. Se presupune că rozătoarele, mamiferele din ordinul Rodentia apărute acum cca. 57 milioane de ani, ar fi reușit să surclaseze multituberculatele. Studiul „A new taeniolabidoid multituberculate (Mammalia) from the middle Puercan of the Nacimiento Formation, New Mexico, and a revision of taeniolabidoid systematics and phylogeny” a fost publicat în Zoological Journal of the Linnean Society.
Surse: University of Nebraska-Lincoln, The Conversation, Zoological Journal of the Linnean Society