Aproximativ 4000 de creaturi microscopice au fost descoperite în Lacul Whillans, la 800m sub calota Antarctică, demonstrând pentru prima dată că viața este posibilă într-un astfel de mediu. Descoperirea este considerată deosebit de importantă pentru înțelegea modului în care viața ar putea apărea în alte locuri din Sistemul Solar cu condiții de mediu similare.
Antarctica are circa 400 de lacuri subglaciare, multe dintre ele interconectate. Un astfel de lac este Whillans, aflat la o adâncime de 800m sub calota de gheață, având o adâncime de până la 15m, o suprafață estimată până la 60km2 și o temperatură de minus 0,49 grade Celsius.
În cadrul proiectului Whillans Ice Stream Subglacial Access Research Drilling (WISSARD), finanțat de National Science Foundation (NSF), cercetătorii au reușit să extragă probe de apă și sedimente în luna ianuarie 2013. Pentru a evita contaminarea probelor, s-a folosit o nouă tehnică de forare cu apă caldă.
Analiza probelor a arătat că apa din Lacul Whillans conține diverse microorganisme, unele dintre ele capabile să folosească rocile drept sursă de energie sau dioxidul de carbon ca sursă de carbon. Cercetătorii susțin că speciile sunt dificil de determinat în microbiologie, dar pot confirma că microorganismele nu provin dintr-o eventuală contaminare a echipamentului, au fost studiate la microscop, erau vi și se dezvoltau.
Coordonatorul proiectului, professorul John Priscu (Universitatea Montana State), susține că multe dintre vietățile descoperite sunt organisme unicelulare din grupul Archaea. Brent C. Christner, principalul autor al studiului și profesor al Universității Louisiana State, susține că a fost obținută prima dovadă certă că sub calota Antarctică nu mai că există viață, ci un întreg ecosistem.
Probele similare, obținute în 2012 din lacul subglaciar Vostok, au fost considerate contaminate din cauza metodelor de forare folosite. Vostok este unul dintre cele mai mari lacuri de pe Terra, având în vedere volumul și adâncimea, și a fost considerat izolat de calota de gheață de mai mult de 10 milioane de ani.
Descoperirea microorganismelor în Lacul Whillans dă speranțe astrobiologilor de a găsi viață în alte locuri din Sistemul Solar, cum ar fi Enceladus – satelitul planetei Saturn.
La final, câteva cipuri video care prezintă proiectul WISSARD și rezultatele cercetării.
NASA – Micro-sub Explores Buried Antarctic Lake
National Science Foundation – Microbial Life Discovered Beneath Antarctic Ice Sheet
Montana State University – Discovering Life Beneath the Antarctic Ice Sheet
Surse: Montana State University, University of Tennessee, National Science Foundation, Nature, NASA