Leinkupal laticauda este o nouă specie de dinozaur cu gât lung, iar paleontologii care l-au studiat susțin că are câteva caracteristici care îi conferă unicitate. Conform cercetătorilor, Leinkupal laticauda ar putea fi primul diplodocus descoperit în America de Sud și cel mai vechi membru al familiei Diplodocidae din lume.
Diplodocii fac parte din grupul sauropode, fiind recunoscuți pentru corpul masiv, gâtul și coada extrem de lungi. Numeroasele specii din superfamilia Diplodocoidea, în care sunt incluși, sunt printre cele mai cunoscute din Jurasic și Cretacic, fosilele lor fiind descoperite în Africa, Europa, America de Nord și de Sud. Totuși, până acum, nu au fost confirmați diplodoci din Cretacic sau în alte regiuni sudice în afara Africii.
Noua specie a fost descoperită în formațiunea geologică Bajada Colorada din provincia Neuquén (Patagonia, Argentina), cercetătorii recuperând rămășițele fosile în cursul a trei expediții în anii 2010, 2012 și 2013. Descrierea speciei a fost publicată în data de 14 mai 2014 în jurnalul PLOS sub titlul „A Diplodocid Sauropod Survivor from the Early Cretaceous of South America”.
Conform paleontologului Pablo Gallina, coordonatorul studiului, specia Leikupal laticauda ar fi trăit în Cretacicul inferior, în urmă cu aproximativ 140 milioane de ani și ar fi primul sauropod diplodoc descoperit în America de Sud. Specia a fost denumită pornind de la cuvintele populației Mapuche din Patagonia, „lein” însemnând „care dispare” și „kupal” – familie, sugerând că este cel mai vechi membru cunoscut al familiei Diplodocidae. De asemenea, „laticauda” a fost format prin alăturarea cuvintelor latine „lati” (latus – lat) și „cauda” (coadă) deoarece vertebrele fosile sugerează că dinozaurul avea o coadă lată.
Conform estimărilor, Leinkupal laticauda avea aproximativ 9m lungime, fiind un „pitic” printre alți diplodoci care puteau să măsoare până la 20m. În acest context, Leinkupal laticauda ar putea să fie printre cele mai mici specii de sauropode. În absența unui schelet complet, cercetătorii nu au putut să determine o greutate aproximativă, dar estimează că dinozaurul ar fi putut să cântărească puțin mai mult decât un elefant actual.