Robotul Curiosity a detectat variații ale concentrației de metan în atmosfera planetei Marte și a descoperit pentru prima dată molecule organice într-o probă de sol. Dacă pe Terra prezența metanului este asociată de obicei cu acțiunea organismelor microbiene, pentru moment nu se cunoaște sursa emisiilor de metan de pe Marte. Cercetătorii NASA au însă certitudinea unor variații ale metanului în atmosfera din jurul robotului Curiosity, ceea ce ar indica o sursă activă relativ localizată.
Metanul a fost detectat cu ajutorul laboratorului SAM (Sample Analysis at Mars) de la bordul roverului Curiosity, fiind efectuate măsurători ale compoziției atmosferei timp de 20 de luni. În două luni din acest interval, la sfârșitul anului 2013 și începutul anului 2014, patru măsurători au relevat o creștere de zece ori a nivelului de metan detectat.
Sushil Atreya (Universitatea Michigan) susține că sursele metanului pot fi multiple, biologice și non-biologice. Printre sursele biologice ar putea fi microorganisme care produc sau, mai probabil, au produs metan prin metanogeneză. Între posibilitățile non-biologice de producere a metanului este menționată interacțiunea dintre apă și anumite minerale, printre care olivină.
Cealaltă descoperire a fost realizată într-o probă de sol colectată de Curiosity în mai 2013 din roca botezată Cumberland de către NASA. Echipa de cercetători a petrecut mai mult de un an pentru a asigura corectitudinea rezultatelor, iar acum poate confirma că praful colectat conține clorobenzen și mai mulți dicloralcani, printre care dicloretan, diclorpropan și diclorbutan.
Clorobenzenul are concentrațiile cele mai mari (între 150 și 300 părți per miliard) și este un compus organic care nu se regăsește în mod natural pe Terra. Deși cercetătorii sunt siguri că proba nu a fost contaminată de Curiosity, este posibil ca o parte din acești compuși să fi fost produși din precursori organici aflați în solul marțian, în cursul încălzirii prafului pentru analiză.
Chiar dacă descoperirea metanului și altor molecule organice pe Marte nu confirmă existența trecută sau prezentă a vieții, rezultatul analizelor dezvăluie o Planetă Roșie încă activă și care ar fi putut să aibă condiții favorabile vieții, inclusiv în lacuri imense precum Craterul Gale.
Surse: NASA Goddard, NASA JPL