Microbrachius dicki sunt primele vertebrate care au folosit fertilizarea internă și copulația pentru a se reproduce în urmă cu aproape 385 milioane de ani, conform unui nou studiu publicat în revista Nature. Descoperirea este considerată printre cele mai importante din istoria evoluției reproducerii sexuale deoarece Microbrachius dicki erau placodermi, considerați a fi cele mai primitive vertebrate cu maxilar și primii strămoși vertebrați ai omului.

Deși fosilele de Microbrachius dicki sunt destul de comune, până acum cercetătorii nu au observat organele sexuale. Descoperirea a fost făcută anul trecut de Prof. John Long (Universitatea Flinders, Australia) în colecția de fosile a Universității Tehnice din Tallinn (Estonia), studiul „Copulation in antiarch placoderms and the origin of gnathostome internal fertilizationfiind” fiind publicat în revista Nature din 20 octombrie 2014.

Cercetările anterioare, publicate în 2008 – 2009, sugerau că actul sexual și viviparitatea (nașterea de pui vi) au apărut la grupuri mult mai avansate de placodermi, „pești cu armură” considerați a fi printre primele vertebrate cu maxilar (Gnathostomata). Microbrachius dicki sunt placodermii primitivi și au trăit în urmă cu cca. 385 milioane de ani în lacuri, fosilele lor fiind descoperite în Scoția, Estonia și China.

Acești pești de aproximativ 8cm lungime aveau corpul acoperit de plăci osoase și membre de dimensiuni reduse, fapt ce le-a adus și numele de Microbrachius („micro braț”). Totuși, cercetătorii nu înțelegeau scopul acestor membre, dar noul studiu susține că aveau un rol important în reproducere.

Specimenul descoperit de profesorul John Long are un apendice în formă de L, considerat a fi un organ genital denumit pterigopod. Cu ajutorul său, masculul insemina femela, dar singurul mod în care puteau ajunge într-o poziție optimă pentru actul sexual era să se fixeze cu ajutorul membrelor superioare. La rândul său, femela avea o pereche de oase mici care facilitau împerecherea.

Dr. Brian Choo, coautor al studiului, susține că Microbrachius dicki sunt primele vertebrate cu maxilar la care scheletul masculului diferă ce cel al femelei. Dr. Matt Friedman, paleobiolog în cadrul Universității Oxford neimplicat în studiu, consideră că descoperirea este „remarcabilă” și demonstrează cât de mult mai avem de aflat despre evoluția vertebratelor.

Surse: Flinders University, Nature