Mimas ar putea avea un ocean intern cu apă în stare lichidă

Mimas
Mimas și craterul Herschel / imagine NASA/JPL/SciNews.ro

Mimas, satelitul planetei Saturn, era considerat printre cele mai puțin interesante corpuri cerești din Sistemul Solar, dar o echipă internațională de cercetători susține că luna ar putea ascunde un ocean sau un nucleu elipsoid. Până acum, Mimas ieșea în evidență doar prin uriașul crater Herschel, asemănarea cu stația spațială din seria Războiul Stelelor aducându-i porecla de „Steaua Morții”. Noul studiu sugerează însă că Mimas ar putea găzdui un mediu favorabil vieții sub crusta masivă de gheață.

Între cei opt sateliți principali ai planetei Saturn, Mimas este cel mai mic, cu un diametru de aproape 400 km. Alături de Enceladus, Tethys, Dione și Rhea, este clasificat drept o „lună înghețată” de mărime medie, modul în care s-a format fiind încă dezbătut. Una dintre teorii susține geneza satelitului direct în discul protoplanetar, iar un alt model propune aglomerarea graduală a particulelor din inelele planetei, dar niciuna dintre variante nu explică integral caracteristicile lui Mimas sau ale celorlalți sateliți ai lui Saturn.

Folosind datele culese de misiunea NASA Cassini, echipa de cercetători coordonată de Radwan Tajeddine (Universitatea Cornell) a observat că Mimas nu are o rotație uniformă. Ca și Luna, majoritatea sateliților din Sistemul Solar se află în rezonanță orbitală cu planetele în jurul cărora orbitează. Având o perioadă de rotație egală cu cea de revoluție, satelitul pare să arate o singură față către planetă. Examinând mișcarea de rotație a satelitului, astronomii au descoperit că Mimas oscilează subtil în jurul axei polare.

În locul unei rotații uniforme, Mimas se „clatină” înainte și înapoi, iar această mișcare oferă indicii cu privire la ce s-ar putea ascunde în interior. Astronomii au utilizat un număr mare de fotografii realizate de sonda spațială Cassini pentru a recrea un model 3D precis al satelitului cu sute de puncte de referință la suprafață. Conform cercetătorilor, mișcarea neuniformă de rotație ar putea fi explicată în două feluri: Mimas are un nucleu solid de formă elipsoidală, similar unei mingi de rugbi, sau are un ocean intern sub crusta de gheață.

Cum Mimas are o formă aproape sferică și destul de netedă, cea mai plauzibilă explicație ar fi prezența unui ocean cu apă în stare lichidă, aflat sub crusta de gheață cu o grosime de 25 – 30 km. Dacă ipoteza se dovedește a fi corectă, Mimas ar intra în clubul exclusivist al „lumilor ocean, alături de Enceladus și Titan, lunile lui Saturn, și câțiva sateliți ai planetei Jupiter, printre care și Europa.
Surse: Cornell University, NASA, Science