Misiunea NASA TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) a fost lansată în spațiu pentru a căuta exoplanete pe orbitele celor mai strălucitoare 200000 de stele din apropierea Soarelui. Satelitul TESS a fost lansat de o rachetă SpaceX Falcon 9 din Florida și va avea nevoie de mai multe săptămâni pentru a ajunge pe orbita optimă pentru observații astronomice.

Spre deosebire celebrul telescop spațial Hubble, Transiting Exoplanet Survey Satellite (Satelitul pentru Studierea Tranzitului Exoplanetelor) este de mici dimensiuni, având o greutate de doar 362 kg la lansare. Cu toate acestea, TESS va monitoriza mai mult de 200000 de stele în următorii doi ani, iar astronomii se așteaptă să ajute la catalogarea a peste 20000 de posibile exoplanete, din care aproximativ 500 ar putea fi de dimensiunea Pământului sau de tipul „Super-Pământ”.

Satelitul NASA TESS a fost lansat în spațiu de o rachetă Falcon 9 a companiei SpaceX (Space Exploration Technologies Corp.) în data de 18 aprilie 2018 la ora 22:51 UTC (19 aprilie, ora 01:51 la București) din complexul de lansări spațiale SLC-40, Cape Canaveral, Florida.

După separarea de treapta a doua, prima treaptă a rachetei Falcon 9 a fost recuperată de nava autonomă „Of Course I Still Love You”, amplasată în Oceanul Atlantic la aproximativ 300 km de țărm.

Având în vedere dimensiunea și greutatea redusă a satelitului TESS, se poate pune întrebarea de ce NASA a ales să plătească 87 milioane de dolari pentru lansarea cu Falcon 9, o rachetă capabilă să transporte cel puțin 5500 kg. De exemplu, racheta europeană Vega poate lansa fără probleme o încărcătură de 1500 kg și costă aproximativ 37 milioane USD. Probabil decizia are mai mult de-a face cu politica decât cu știința.

Pentru a atinge orbita dorită, TESS va efectua mai multe corecții în spațiu, inclusiv o manevră de asistență gravitațională. Satelitul va folosi Luna și gravitația sa pentru a ajunge pe o orbită finală de 13,7 zile în jurul Pământului. După aproximativ 60 de zile de teste și verificări ale instrumentelor, TESS va începe să observe stelele aflate între 30 și 300 ani lumină de Pământ pentru a detecta variații periodice de intensitate a luminii. Aceste semnale ar putea indica existența unor exoplanete pe orbita stelelor și vor ghida astronomii pentru observații mai amănunțite. Nu putem decât să urăm succes misiunii TESS și să așteptăm cu interes primele rezultate științifice și poate descoperirea unui „al doilea Pământ”.

Sursă: NASA