Sonda spațială europeană Mars Express observă de mai mulți ani formarea unui nor alungit pe Marte. Acum, cercetătorii au publicat un nou studiu în care detaliază formarea și evoluția sa. Din datele culese încă din anii ‘70, se pare că fenomenul se repetă de cel puțin 40 de ani în fiecare primăvară marțiană.
Sonda Agenției Spațiale Europene (ESA) Mars Express a intrat pe orbita planetei Marte în data de 25 decembrie 2003. O mică cameră, nedestinată observațiilor științifice, a surprins în septembrie 2018 un nor alungit. Norul se formează lângă vulcanul Arsia Mons, din apropierea ecuatorului planetei Marte. Arsia Mons se întinde pe aproximativ 45 km și are o înălțime de cca. 20 km.
Norul a fost observat din nou în 2020, iar echipa coordonată de cercetătorul Jorge Hernández Bernal (Universitatea din Țara Bascilor, Bilbao, Spania) a reevaluat datele culese de mai multe misiuni pentru a înțelege cum se formează. Spre surprinderea tuturor, cercetătorii au găsit date care confirmă fenomenul inclusiv în arhiva misiunii NASA Viking 2 din 1976.
Conform studiului publicat acum în Journal of Geophysical Research, fenomenul este un nor orografic, un nor ce se formează prin ridicare orografică. Vântul ce poartă vaporii de apă este forțat în sus de pantele vestice ale vulcanului Arsia Mons. Ajungând până la o altitudine de 45km, vapori de apă îngheață și dau naștere norului vizibil de pe orbita planetei. Din observațiile de până acum, norul poate atinge o lungime de 1800 km și se întinde pe 150 km.
Fenomenul are loc zilnic începând din sezonul de primăvară pe Marte și continuând vara. Norul începe să se formeze cu puțin înainte de răsăritul Soarelui, se extinde timp de aproape două ore și jumătate, după care se detașează din locația inițială și dispare spre vest pe măsură ce Soarele îl încălzește și produce sublimarea cristalelor de gheață. În 2015, datele furnizate de sonda NASA MAVEN au contribuit la înțelegerea modului în care Marte își pierde atmosfera. În 2018, un studiu publicat în Nature Astronomy explica de ce terraformarea planetei Marte nu este posibilă.
Surse: Journal of Geophysical Research, ESA