Ochotona iliensis este un mic mamifer alpin denumit în mod comun Ili pika și poreclit „iepurele magic” datorită rarității sale, aspectului deosebit și caracterului himeric. Primele exemplare de Ili pika au fost identificate în 1983, doi ani mai târziu a fost recunoscut drept o specie nouă, iar din anii ’90 nimeni nu a mai văzut vreun „iepuraș magic”.
Descoperirea speciei a fost realizată de către cercetătorul chinez Li Wei-Dong care a identificat primul exemplar în regiunea munților Tian Shan (Munții Cerești) din provincia Xinjiang, în nord-vestul Chinei. Specia a fost denumită pornind de la numele localității natale a cercetătorului, Ili, iar Ochotona desemnează apartenența la familia Ochotonidae, mici mamifere răspândite în general în zonele montane din Asia, America de Nord și Europa.
Ochotona iliensis este printre cei mai mari pika, ajungând la o lungime de aproximativ 20cm și o greutate de cca. 250 grame. În habitatul natural din munții Tian Shan a fost identificat la altitudini cuprinse între 2800 și 3400 m. După descrierea speciei în 1985, la doi ani după observarea primului exemplar, Li Wei-Dong și alți cercetători au încercat să stabilească dimensiunea populației Ili pika. În pofida celor șapte expediții realizate în anii 2002 – 2003, niciun „iepure magic” nu a mai fost identificat în habitatul natural.
Analizând urmele lăsate în zăpadă, Li Wei-Dong și biologul american Andrew Smith au calculat că din anii ’90 și până în 2005 numărul de Ili pika s-ar fi redus de la 2900 exemplare mature la aproximativ 2000. În anul 2008, Ochotona iliensis a fost adăugată în lista speciilor pe cale de dispariție. Li Wei-Dong susține că habitatul natural al speciei a fost afectat de schimbările climatice, Ili pika ascunzându-se acum la altitudini de cca. 4100m.
În vara anului 2014, Li Wei-Dong și un grup de 20 de voluntari au pornit în căutarea „iepurelui magic” dotați cu camere video în infraroșu. Din datele culese, cercetătorul estimează că populația actuală de Ili pika ar putea fi undeva în jurul a 1000 de exemplare adulte. Cu această ocazie au fost realizate și fotografiile care au devenit populare pe rețelele de socializare. Cercetătorul, acum în vârstă de aproape 60 de ani, speră ca noua celebritate a „iepurelui magic” să aducă și mai mult interes pentru conservarea speciei.
Surse: CNN, BBC, IUCN