Descoperiți pentru prima dată în 2002, viermii din genul Osedax au uimit prin capacitatea lor de a se hrăni cu oase de balenă. Această abilitate nemaiîntâlnită le-a adus poreclele de „viermi zombi” sau „viermi care mănâncă oase”, dar surprizele nu s-au oprit aici. Cercetătorii au constatat că femelele erau de dimensiune mai mare și aveau adevărate „haremuri” de masculi mult mai mici. Acum, o echipă internațională de biologi marini a descoperit și descris o nouă specie care se remarcă printr-o transformare radicală.

Specia Osedax priapus a fost identificată la o adâncime de 700m cu ajutorul unui vehicul robotic care a colectat oase aflate în descompunere. Deși specimenele de sex feminin sunt de dimensiuni similare cu studiate anterior, masculii sunt de zeci de mii de ori mai mari decât cei ai altor specii din genul Osedax. Având o dimensiune apropiată de cea a femelelor, autorii studiului susțin că masculii speciei sunt primul exemplu cunoscut de inversare dramatică a procesului evolutiv.

Nanismul masculilor este cunoscut la mai multe specii de animale și a apărut de mai multe ori în cursul evoluției. Masculii de dimensiuni mai mici sunt întâlniți mai des la speciile marine cu populații reduse sau care au surse de hrană limitate. Viermii din genul Osedax se hrănesc producând un acid care dizolvă oasele, substanțele nutritive fiind ulterior absorbite și procesate cu ajutorul unor bacterii. La speciile studiate până acum, mai mulți masculi de mici dimensiuni erau atașați permanent de femele și se hrăneau cu ajutorul acestora.

În cazul Osedax priapus, masculii sunt prea mari pentru a rămâne atașați și au același comportament de hrănire ca și femelele, fixându-se pe oase și dizolvându-le. Totodată, pentru a ajunge la femele și a se putea împerechea, masculii au dezvoltat abilitatea de a își extinde corpul de zece ori față de dimensiunea contractată. De aici și numele speciei, Priapus fiind zeul fertilității în mitologia greacă.

Greg Rouse, coordonatorul cercetării, crede că o competiție mai scăzută pentru anumite oase ar fi putut determina evoluția speciei Osedax priapus. Viermii care mănâncă oase erau deja printre cele mai neobișnuite creaturi din adâncuri, iar acum au devenit și mai ciudați. Cum genul Osedax a fost descoperit în urmă cu numai 12 ani, alte surprize ar putea aștepta în abisuri.
Studiul „A Dwarf Male Reversal in Bone-Eating Worms” a fost publicat în revista Current Biology.
Surse: Scripps Institution of Oceanography, Current Biology