Pasărea Kiwi, simbolul Noii Zeelande, a fost considerată pentru mult timp ca fiind originară din Australia și înrudită cu emu, dar o nouă analiză ADN susține că a rezolvat misterul evoluției marilor păsărilor care nu zboară, ce datează de 150 de ani. Conform cercetătorilor Universității Adelaide, cea mai apropiată rudă a păsării Kiwi nu este emu, ci păsărea elefant din Madagascar, acum o specie dispărută.

O asemenea asociere pare neobișnuită, având în vedere diferențele de talie între cele două păsări, sugerate și de imaginea pusă la dispoziție de Muzeul Canterbury care înfățișează scheletul unei păsări Kiwi adult (Apteryx australis) alături de oul unei păsări elefant (Aepyornis maximus). Cele mai mari păsări elefant cântăreau mai mult de 275kg, în timp ce păsările Kiwi au în jur de 5kg.

Totuși, analiza probelor de ADN provenite de la două păsări elefant antice, aflate în colecția Museum of New Zealand, Te Papa Tongarewa, a relevat o legătură genetică strânsă cu pasărea Kiwi. Studiul a fost publicat în revista Science din 23 mai 2014 sub titlul „Ancient DNA reveals elephant birds and kiwi are sister taxa and clarifies ratite bird evolution” și susține că pasărea Kiwi și pasărea elefant au evoluat dintr-un strămoș comun în urmă cu aproximativ 50 de milioane de ani.

Conform cercetătorilor, păsările din ordinul Struthioniformes, care nu sunt capabile să zboare, au avut strămoși comuni care s-au răspândit prin zbor în continentele sudice după dispariția dinozaurilor, în urmă cu 65 de milioane de ani, și înainte ca mamiferele să crească în dimensiuni și să devină grupul dominant.

Doar în acest fel s-ar putea explica distanța de aproape 11500 km care desparte Noua Zeelandă de Madagascar, precum și răspândirea celorlalte specii similare. Din ordinul Struthioniformes fac parte struțul din Africa, emu din Australia, păsările Rhea din America de Sud, pasărea Kiwi din Noua Zeelandă și specia dispărută a păsării elefant din Madagascar.

Surse: The University of Adelaide, Reuters