Planeta HAT-P-11b are cer senin și vapori de apă în atmosferă

HAT-P-11b
Planeta HAT-P-11b – mult prea fierbinte, dar cu cer senin / ilustrații NASA/JPL-Caltech

Astronomii au descoperit vapori de apă în atmosfera HAT-P-11b, o planetă de aproape patru ori mai mare decât Terra. Situată la o distanță de 124 ani lumină în constelația Cygnus, HAT-P-11b este cea mai mică planetă pentru care s-a reușit determinarea prezenței unor molecule în atmosferă. Descoperirea și metodele utilizate sunt considerate un punct de referință în încercările de a studia planete telurice, mai apropiate ca dimensiune și condiții de mediu de Pământ.

HAT-P-11b este încadrată în categoria exo-Neptun, o planetă gazoasă cu o dimensiune apropiată de Neptun. Astfel, HAT-P-11b are un diametru de aproape patru ori mai mare decât Pământul și o masă de 26 de ori mai mare. Planeta orbitează steaua HAT-P-11, o „pitică portocalie” aflată la 124 ani lumină de Pământ în constelația Cygnus (Lebăda). Din cauza distanței mici dintre planetă și steaua în jurul căreia orbitează, HAT-P-11b are o temperatură de aproape 605 grade Celsius. Planeta ar putea avea un nucleu solid, acoperit de un înveliș gazos gros format în proporție de cca. 90% din hidrogen.

Folosind datele colectate de telescoapele spațiale Hubble, Spitzer și Kepler, cercetătorii universității Maryland au descoperit că atmosfera planetei este lipsită de nori la mare altitudine, fapt ce a permis studierea compoziției zonelor inferioare și descoperirea în premieră a unor molecule în atmosfera unei planete de o asemenea dimensiune. Cu cât o planetă este mai mică și mai acoperită de nori, cu atât este mai greu să îi fie cercetată atmosfera. În acest caz, astronomii par să fi avut condiții aproape ideale care au condus la detectarea vaporilor de apă.

Până la acest moment, cercetătorii descoperiseră apă doar în atmosfera unor giganți gazoși, planete de dimensiunea lui Jupiter, de peste 11 ori mai mari decât Pământul. Deși mult prea fierbinte pentru a susține viața, HAT-P-11b oferă speranțe de a identifica planete cu cer senin mai apropiate de dimensiunea Pământului, care să poată fi studiate pentru stabilirea compoziției atmosferei și eventualei prezențe a apei. Studiul a fost publicat în revista Nature din 25 septembrie cu titlul „Water vapour absorption in the clear atmosphere of a Neptune-sized exoplanet”.


Surse: University of Maryland, Nature, NASA