J1407b a fost prima planetă cu sistem de inele descoperită în afara Sistemului Solar, iar un nou studiu susține că ar fi de aproximativ 200 de ori mai mare decât Saturn. Cercetătorii au ajuns la această concluzie după ce au observat modul în care planeta și sistemul său de inele eclipsează tânăra stea J1407. Din păcate, acest „Super Saturn” este prea departe pentru a fi observat direct, dar ilustrațiile ne pot oferi o imagine spectaculoasă a planetei.
Steaua J1407, denumirea completă 1SWASP J140747.93-394542.6, este situată la aproximativ 417 ani lumină de Pământ în constelația Centaurus (Centaurul). Se estimează că J1407 are o vârstă de aproximativ 16 milioane de ani, o stea foarte tânără în termeni cosmici, și este o „pitică portocalie” de dimensiuni apropiate de cele ale Soarelui.
Acum, astronomi ai Universității Rochester (Marea Britanie) și Observatorului Leiden (Olanda) au reanalizat datele colectate începând din 2007 în cadrul proiectului SuperWASP. Concluzia lor este că planeta J1407b are un sistem format din peste 30 de inele, fiecare cu un diametru de zeci de milioane de kilometri.
Diametrul exterior al sistemului de inele este de aproximativ 120 milioane km, de mai mult de 200 de ori mai mare decât diametrul sistemului de inele din jurul planetei Saturn. Dacă planeta J1407b s-ar afla în locul lui Saturn, ar fi ușor vizibilă la asfințit de pe Pământ și ar părea mult mai mare decât Luna plină.
Cercetătorii susțin că masa planetei J1407b este dificil de apreciat, dar ar putea fi între 10 și 40 de ori mai mare decât Jupiter, cea mai mare planetă din Sistemul Solar ce are o masă de aproape 318 ori mai mare decât Pământul. Din observațiile de până acum, astronomii cred că planeta J1407b are și un satelit cu o masă între cea a planetei Marte și Pământului. Cum sistemul planetar J1407 este foarte tânăr, se estimează că inelele se vor subția pe parcursul câtorva milioane de ani, timp în care se vor forma și alți sateliți.
Surse: University of Rochester, Leiden Observatory, Astrophysical Journal, Cerro Tololo Inter-American Observatory