Planeta pitică Haumea ar avea un inel, susțin astronomii care au observat-o din zece locații diferite. Haumea este una dintre cele cinci planete pitice recunoscute oficial și prima care ar avea un inel planetar. Descoperirea sugerează că un sistem de inele nu este chiar atât de neobișnuit în Sistemul Solar precum se credea anterior.
Haumea a fost descoperită în 2004 și clasificată inițial drept un asteroid din Centura Kuiper. În 2005, astronomii au descoperit că are și doi sateliți: Hiʻiaka și Namaka. Ulterior, odată cu „retrogradarea” planetei Pluto, Haumea a fost inclusă în categoria planetă pitică, alături de Ceres, Eris, Makemake și Pluto. Aflată la aproximativ 50 UA (unități astronomice, distanța medie de la Pământ la Soare), Haumea este dificil de observat în condiții obișnuite.
În data de 21 ianuarie 2017, astronomii au profitat de o ocultație, trecerea planetei pitice prin fața stelei URAT1 533− 182543, pentru a observa din zece locații diferite cu 12 telescoape. Rezultatele au permis descrierea mult mai exactă a caracteristicilor planetei. Astfel, Haumea are formă de elipsoid, cu cea mai mare axă estimată la minim 2322km, cu peste 300km mai mare decât se credea până acum.
În plus, astronomii au identificat un inel cu o lățime de 70 km care se află situat la aproximativ 1000 km de suprafața lui Haumea. Inelul este situat în același plan cu ecuatorul planetei pitice și orbita satelitului Hi’iaka. Conform calculelor, inelul se rotește de trei ori mai repede decât Haumea. Descoperirea reprezintă primul caz de planetă pitică cu inel planetar.
Pe lângă binecunoscutele inele ale lui Saturn, în Sistemul Solar mai erau cunoscute inele în jurul planetelor Jupiter, Uranus și Neptun. În 2014 și 2015, astronomii au descoperit sisteme de inele în jurul planetei minore Chariklo și centaurului Chiron. Inelul planetei pitice Haumea sugerează că și alte obiecte din Centura Kuiper ar putea avea o configurație similară, deschizând o nouă arie de cercetare a obiectelor transneptuniene. Studiul „The size, shape, density and ring of the dwarf planet Haumea from a stellar occultation” a fost publicat în revista Nature.
Sursă: Nature