În august 2015, NASA a făcut un eveniment mediatic din „prima salată” crescută și mâncată în spațiu de astronauții săi, iar în ianuarie 2016 a publicat pe rețelele de socializare „prima floare” care a înflorit în spațiu. În fapt, povestea primelor plante crescute în spațiu este mult mai veche, mai interesantă și mai dramatică decât apare în știrile recente.

Pe 19 aprilie 1971, Uniunea Sovietică (URSS) lansa prima stație spațială: Salut-1 (Салют-1 sau Salyut-1). După o încercare eșuată, primul echipaj uman ajunge pe stație în ziua de 7 iunie, unde rămâne timp de 23 de zile. În acest timp, cosmonauții Georgy Dobrovolsky, Viktor Patsayev și Vladislav Volkov au cultivat in (Linum usitatissimum) în mica seră denumită „Oaza” (Оазис-1). Semințele au încolțit după aproximativ o săptămână, dar plantele au rămas mult mai mici decât cele plantate în același timp pe Pământ. Cercetătorii sovietici așteptau cu interes să le studieze, dar capsula Soyuz 11 s-a depresurizat la întoarcere și întreg echipajul a decedat, alături de primele plante crescute de oameni în spațiu, pe 29 iunie 1971.

Cercetările nu au fost însă oprite, iar următoarele stații „Salut” au continuat să includă module îmbunătățite „Oaza” și cosmonauții s-au perfecționat în creșterea plantelor în spațiu. Cele mai multe experimente nu au fost reușite; plantele răsăreau, creșteau puțin și apoi se uscau. Printre cauzele eșecurilor au fost identificate sistemele de irigare și chiar atmosfera din stație, care se dovedea toxică pentru plante. Unele surse susțin că primele plante crescute în spațiu au fost consumate pe stația Salut-4 în iulie 1975, atunci când cosmonauții Pyotr Klimuk și Vitali Sevastyanov ar fi gustat din frunzele de ceapă răsărite în imponderabilitate. Exactitatea informației se pierde însă printre secretele Războiului Rece, multe dintre experimente fiind ținute ascunse la acea vreme.

În 1982 însă, a fost lansată stația Salut-7 (Салют-7/Salyut 7), iar cosmonauții au reușit să crească cu succes Arabidopsis thaliana, o mică plantă din familia Brassicaceae folosită acum și în experimentele menite să creeze plante bionice. Plantele nu doar au înflorit, ci au și produs semințe în luna august 1982, fiind ulterior aduse pe Pământ și plantate cu succes. Această reușită a fost descrisă în 1984 în studiul științific „Plant growth, development and embryogenesis during Salyut-7 flight” și este atestată de Guinness World Records.

După destrămarea URSS, Rusia și SUA au început să coopereze în domeniul spațial, inclusiv prin misiuni comune la bordul stației spațiale MIR. În cadrul experimentului SVET-2, realizat în cooperare cu cercetători bulgari în 1997, astronautul american Michael Foale a reușit să polenizeze Brassica rapa cu ajutorul unei albine moarte lipită de o scobitoare. De-a lungul timpului au fost crescute diverse plante pe MIR (ridichii, grâu, salată), iar NASA a derulat mai multe experimente pe navetele spațiale folosite pentru a ajunge în spațiu.

Începând din 2002, Universitatea Utah din SUA și Roscosmos au început să colaboreze la o nouă seră spațială denumită „Lada” (ЛАДА – zeița slavă a primăverii), amplasată în modulul rusesc al Stației Spațiale Internaționale (ISS). În noiembrie 2002, cosmonauții au obținut prima recoltă de Brassica rapa consumată în mod oficial. NASA nu a permis astronauților săi să mănânce plantele, dar se pare că Peggy Whitson, aflată la acea dată pe ISS, ar fi degustat și ea frunzele plantei. Ulterior, cosmonauții au continuat să cultive și consume plante cu ajutorul Lada.

În 2012, astronautul NASA Donald Pettit a avut ceva probleme cu floarea soarelui, dar până la urmă planta a înflorit și apoi a produs semințe. Fotografia de mai sus a fost realizată în data de 4 iunie și a fost publicată de NASA pe 22 iunie 2012. În concluzie, primele plante au fost crescute în spațiu începând din 1971, prima „floare spațială” a fost Arabidopsis thaliana în 1982, iar primele plante au fost consumate în mod oficial pe Stația Spațială Internațională în 2002. Chiar NASA a realizat o mulțime de experimente cu plante și a cultivat flori în spațiu, dar acum pare mai preocupată de titluri senzaționale care să ajute la susținerea „călătoriei spre Marte”.

Surse: BMC Plant Biology,Guinness World Records, Advances in Space Research, NASA News, Utah State University, NASA, Scott Kelly, Scott Kelly