Telescopul spațial James Webb a devenit operațional, iar primele observații au reușit să impresioneze atât comunitatea științifică, cât și publicul larg. Primele imagini sunt rezultatul prelucrării datelor culese de telescop într-o săptămână, demonstrând capacitatea sa de a fi utilizat pentru a studia exoplanete, stele și galaxii îndepărtate, până aproape de originile Universului.

Telescopul spațial James Webb, prescurtat drept JWST sau Webb, este o colaborare între agenția spațială americană NASA, Agenția Spațială Europeană (ESA) și Agenția Spațială Canadiană (CSA). Spre deosebire de telescopul spațial Hubble care observă spectrul vizibil al luminii, JWST realizează observații în infraroșu. Această particularitate îi permite să pătrundă prin norii de praf cosmic și să ne dezvăluie ceea ce nu am putut vedea până acum.

Webb a fost lansat de o rachetă europeană Ariane 5 în data de 25 decembrie 2021, la ora 12:20 UTC (ora locală 09:20), de la Centrul Spațial Guiana din Kourou, Guyana Franceză.

Ariane 5 și-a îndeplinit datoria perfect, telescopul separându-se cu succes și pornind într-o lungă călătorie către al doilea punct Lagrange.

Webb a ajuns la destinație și a intrat pe o orbită în jurul Soarelui în data de 24 ianuarie 2022. De atunci, echipa care îl controlează a început un proces delicat de punere în funcțiune și calibrare.

În data de 12 iulie 2022, NASA, ESA și CSA au prezentat într-o conferință de presă comună primele rezultate obținute.

Dintre acestea s-a remarcat spectrul de lumină pentru exoplaneta WASP-96 b, care a dezvăluit nu doar prezența apei în atmosferă, ci și posibilitatea existenței unor nori formați din vapori de apă. Imaginea Cvintetului lui Stephan (Stephan’s Quintet) arată cinci galaxii care interacționează, două fiind în proces de contopire.

Alte imagini prezintă nebuloasa planetară „Inelul Sudic” (Southern Ring Nebula), un nor de gaz în expansiune aflat la o distanță de aproximativ 2000 de ani lumină. Desigur, imaginea care a atras cel mai mult atenția generală, a fost cea a Nebuloasei Carina, observată în trecut de Hubble de mai multe ori.