Un nou studiu a confirmat că Purgatorius, un mic mamifer considerat a fi printre primele primate, ducea o viață arboricolă. Paleontologii au ajuns la această concluzie după ce au studiat mai multe fosile ale oaselor gleznei provenite de la această specie care a trăit în urmă cu 65 milioane de ani. Conform cercetătorilor, noile date se constituie în cele mai vechi dovezi fosile ale rolului pe care l-a jucat viața arboricolă în evoluția primatelor.
Purgatorius este un gen extinct de mamifere din ordinul Plesiadapiformes format din patru specii descrise până în prezent: Purgatorius unio (specia tip descoperită în 1965), Purgatorius janisae (1994), Purgatorius titusi (1997) și Purgatorius coracis (2011). Conform dovezilor fosile, speciile din ordinul Plesiadapiformes ar fi apărut după dispariția dinozaurilor și au fost considerate animale terestre.
Cele mai multe fosile Purgatorius au fost descoperite în formațiunea geologică Tullock din Montana (SUA), dar majoritatea erau dinți sau fragmente de maxilar, ceea ce a împiedicat o reconstituire exactă a modului în care arătau aceste animale. În cadrul unei întruniri a Societății Paleontologiei Vertebratelor (SVP) din 2012, doi cercetătorii au sugerat că fragmente de oase ale membrelor descoperite în Montana ar putea aparține Purgatorius, iar acestea ar indica un stil de viață arboricol.
Acum, o echipă de cercetători a analizat mai multe fosile ale oaselor gleznei colectate din aceeași locație în care au fost descoperite fragmentele de maxilar Purgatorius. Conform autorilor studiului, Purgatorius avea articulații care îi permiteau să își rotească și ajusteze membrele pentru a se agăța de crengi în timp ce se deplasa prin copaci.
Spre deosebire de Purgatorius și posibil alte primate primitive, mamiferele terestre nu prezintă aceste caracteristici și sunt mai bine adaptate pentru deplasarea înainte-înapoi. Cercetătorii consideră că viața arboricolă a jucat un rol esențial în evoluția primatelor, dar diferențierea lor de alte mamifere nu a fost o transformare dramatică, ci s-a produs prin modificări subtile care au permis deplasarea mai ușoară în arbori.
Studiul „Oldest known euarchontan tarsals and affinities of Paleocene Purgatorius to Primates” a fost publicat în revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Surse: Yale University,University of Florida,PNAS, EOL, Nature