Agenția Spațială Europeană (ESA) a anunțat semnarea unui „acord istoric” pentru continuarea dezvoltării noii rachete Ariane 6 începând din 2015. Până când va efectua primul zbor în 2020, Ariane 6 ar putea să fie depășită atât din punct de vedere tehnologic, cât și în privința reducerii costurilor de utilizare. Însă, proiectul va menține 35000 de locuri de muncă în Europa și acesta pare să fi fost argumentul decisiv pentru aprobarea costrucției rachetei.
Ariane 6 va fi o versiune îmbunătățită a modelului actual, racheta Ariane 5 fiind dezvoltată în anii ’80 și utilizată începând din 1996. ESA susține că Ariane 5 a transportat pe orbită aproximativ jumătate dintre sateliții lansați de când operează, iar Ariane 6 ar trebui să ofere prețuri și mai competitive pentru misiunile științifice și comerciale viitoare.
Ariane 6 ar urma să încorporeze mai multe tehnologii dezvoltate de partenerii europeni, obiectivul principal fiind realizarea unei rachete modulare care să poată fi configurată în funcție de necesitățile fiecărei misiuni. Conceptul propus imaginează Ariane 6 drept o rachetă cu trei trepte și două (A62) sau patru (A64) propulsoare auxiliare. Racheta ar trebui să aibă aproximativ 63m lungime și să fie capabilă să transporte o încărcătură cu greutatea maximă de 6,5 tone.
Racheta nu va fi reutilizabilă, fiecare lansare urmând să coste între 75 și 85 milioane de Euro, o reducere cu aproximativ 50% față de costurile actuale ale rachetelor Ariane 5. Dar, până în 2020 când ESA anticipează primul zbor, aceste costuri ar putea să fie deja mult prea mari față de cele oferite de competiție.
În prezent, compania privată americană SpaceX lansează sateliți cu ajutorul rachetelor Falcon 9 la prețuri cuprinse între 49 și 68 milioane de Euro, iar China și India vor fi competitori serioși în deceniul următor. China a reușit să ajungă pe Lună cu Iepurele de Jad, iar India a plasat sonda spațială Mangalyaan pe orbita planetei Marte la costuri de 10 ori mai mici decât cele făcute de NASA pentru misiunea MAVEN.
În plus, SpaceX lucrează deja la sisteme de lansare reutilizabile, rachete ce ar urma să ofere costuri și mai reduse pentru transportarea încărcăturilor comerciale în spațiu și ar elimina o parte din problemele cauzate de „deșeurile spațiale” asociate lansărilor tradiționale. Cu alte cuvinte, până în 2020, Ariane 6 ar putea să fie depășită la toate capitolele de către competiție. Având un buget estimat la 8 miliarde de Euro pa parcursul următorilor 10 ani, proiectul Ariane 6 urmează să fie reanalizat în 2016.
Iată cum ar urma să arate Ariane 6 în viziunea ESA
și primul test al rachetei reutilizabile SpaceX Falcon 9 Reusable (F9R)
Surse: ESA, ESA, Wall Street Journal, Reuters, Ariane Space, SpaceX