Noua rachetă europeană Vega-C a fost lansată cu succes, oferind performanțe mai bune și costuri mai scăzute față de predecesoarea ei. Arianespace susține că are deja șapte lansări contractate și urmărește ca Vega-C să execute cel puțin patru misiuni în fiecare an. Prima lansare comercială ar urma să aibă loc în luna noiembrie 2022.
Racheta Vega a fost dezvoltată în principal de producătorul italian AVIO, cu contribuții din mai multe state europene, inclusiv Ucraina. Vehiculul de lansare Vega a debutat în data de 13 februarie 2012, efectuând până în prezent 20 de misiuni, dintre care 18 au fost reușite și 2 au eșuat.
Vehiculul de lansare Vega-C este o versiune îmbunătățită a rachetei Vega, având o nouă primă treaptă de lansare mai puternică, denumită P120C și care va fi folosită și ca propulsor auxiliar pentru Ariane 6. De asemenea, Vega-C are o nouă a doua treaptă mai performantă (Zefiro-40) și o treaptă superioară îmbunătățită AVUM+, cu capacitatea de repornire multiplă. Ce păstrează noua rachetă de la Vega este treapta a treia, Zefiro-9.
Toate aceste îmbunătățiri îi permit rachetei Vega-C să trimită în spațiu cu aproximativ 800kg mai mult decât Vega. Conform Agenției Spațiale Europene (ESA), „capacitatea rachetei Vega-C a crescut de la 1,5 tone cât avea Vega la aproximativ 2,2 tone pe o orbită polară de referință de 700 km altitudine”. Videoclipul următor prezintă procesul de asamblare al vehiculului de lansare Vega-C.
În data de 13 iulie 2022, la ora 13:13 UTC (10:13 ora locală , 16:13 ora României), racheta Vega-C a decolat de la Centrul Spațial Guiana din Kourou, Guyana Franceză.
După aproximativ o oră și 25 minute de la lansare, treapta superioară AVUM+ a plasat cu succes satelitul italian LARES-2 (LAser RElativity Satellite-2) pe o orbită la aproximativ 5900 km de Pământ. Pentru comparație, Stația Spațială Internațională se află la cca. 400 km de suprafața terestră, iar sateliții SpaceX Starlink orbitează la aproximativ 560 km.
Ca și Vega, racheta Vega-C va fi operată de compania franceză Arianespace, iar primul zbor comercial este programat pentru noiembrie 2022. Zborul cu codul VV22 ar urma să lanseze sateliții Pléiades Neo 5 și 6, construiți și operați de Airbus.
Surse: ESA, ArianeSpace