Richard Branson zboară în … (video)

VSS Unity
Sir. Richard Branson alături de echipajul VSS Unity / imagine Virgin Galactic

Richard Branson a zburat la bordul avionului suborbital Virgin Galactic, compania sa de „turism spațial”. Deși intens mediatizat, evenimentul nu este cu nimic remarcabil. Sir. Richard Branson nu este primul „turist spațial”, nu este nici măcar primul pasager al companiei sale într-un astfel de zbor, iar calitatea de astronaut și-o poate revendica doar în Statele Unite ale Americii.

Așa cum probabil știți deja, primul om care a ajuns în spațiu a fost cosmonautul sovietic Yuri Gagarin. În data de 12 aprilie 1961, o rachetă Vostok-K a propulsat capsula spațială Vostok 3KA într-o călătorie de o oră și 48 minute pe o orbită joasă a Pământului (altitudinea minimă în timpul orbitei – 181 km).

În data de 28 aprilie 2001, o rachetă Soyuz-U a trimis capsula spațială Soyuz TM-32 către Stația Spațială Internațională (ISS). La bordul său, americanul Dennis Tito a devenit primul turist spațial din lume, plătind aproximativ 20 de milioane USD pentru a petrece aproape șase zile la bordul ISS (altitudine aproximativă 400km).

În data de 22 februarie 2019, Beth Moses (instructor-șef al astronauților la Virgin Galactic) a zburat la bordul avionului VSS Unity până la o altitudine de 89.9km, devenind primul pasager al companiei fondată de miliardarul britanic Sir. Richard Branson. Beth Moses povestește despre senzațiile trăite în timpul zborului în clipul următor.

În timp ce majoritatea țărilor consideră spațiul cosmic ca începând de la o altitudine de 100km deasupra Pământului („Linia Kármán”), Statele Unite ale Americii consideră că spațiul începe de la 80km. Imponderabilitatea se poate atinge și la bordul unui avion comercial în cădere liberă (vezi „Kate Upton în gravitație zero”).

În data de 11 iulie 2021, Richard Branson a zburat la bordul VSS Unity alături de trei angajați și doi piloți Virgin Galactic. Conform companiei, această „primă misiune cu echipaj complet” a ajuns până la o altitudine de 53.5 mile (~86km).

O reușită remarcabilă pentru Sir. Branson ca individ, dar nici pe departe vreun moment istoric. Richard Branson nu este primul „turist spațial”, nu este primul pasager al companiei sale Virgin Galactic și nu este considerat astronaut decât în SUA. Branson nu este nici măcar primul miliardar în spațiu, „onoare” ce îi revine miliardarului Charles Simonyi, care a vizitat ISS în 2007.

Din punct de vedere științific, VSS Unity oferă cercetătorilor oportunitatea de a testa mici experimente în condiții de micro-gravitație pentru perioade scurte de timp (2-3 minute). În privința „turismului spațial”, cei interesați au acum posibilitatea de a fi lansați la peste 100km de Blue Origin, compania lui Jeff Bezos; pot în continuare rezerva o călătorie la bordul ISS prin Space Adventures la fel ca Dennis Tito în 2001; ori pot aștepta ca SpaceX să ofere călătorii în spațiu, cu obișnuitele întârzieri al companiei lui Elon Musk.