Un nou studiu, bazat pe analiza datelor furnizate de sateliții NASA, susține că selva din Congo, cea de-a doua pădure tropicală ca mărime din lume, a fost puternic afectată de secetă începând din anul 2000. Pe termen lung, menținerea condițiilor climaterice ar putea altera compoziția și structura selvei din Congo, afectând biodiversitatea și capacitatea de a reține dioxidul de carbon.
Cercetarea este considerată printre cele mai detaliate observații ale efectelor pe care le-a avut seceta asupra pădurii tropicale din Congo, analizând datele obținute timp de 12 ani de către sateliții NASA și JAXA (Agenția Spațială Japoneză). Echipa coordonată de Liming Zhou (University at Albany) a luat în considerare intensitatea culorii verde din imaginile satelitare drept un indicator al sănătății pădurii.
Pentru a clarifica ce impact a avut seceta multianuală pentru selva din Congo, cercetătorii au încercat să detecteze o tendință în măsurătorile nivelului de vegetație, denumit Enhanced Vegetation Index (EVI). Datele au fost furnizate de instrumentul MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) aflat la bordul satelitului NASA Terra. Studiul s-a axat pe analizarea zonelor intacte de pădure din bazinul fluviului Congo în lunile aprilie, mai și iunie din fiecare an, între 2000 și 2012.
Rezultatele au arătat o descreștere graduală a nivelului de verde al selvei, sugerând o adaptare înceată la seceta pe termen lung. Schimbarea culorii coronamentului pădurii din verde în maro a fost corelată cu observațiile privind nivelul scăzut de apă disponibilă plantelor, fie că a fost vorba de apă provenită din ploi, surse terestre și subterane, ori apa din vegetație.
Cercetătorii susțin că au combinat datele oferite de mai multe tipuri de senzori pentru a confirma imaginile obținute cu ajutorul MODIS, reușind să clarifice mecanismele fiziologice și de mediu ale procesului. Sassan Saatchi, coautor al studiului, susține că selva din Congo este cunoscută ca fiind rezistentă la schimbări moderate de climă, deoarece pădurea tropicală a fost expusă la secetă în ultimele câteva sute de ani. Totuși, recentele anomalii climatice, efecte ale schimbărilor climatice la nivel global și încălzirii Oceanului Atlantic, au dat naștere la secete severe în zonele tropicale, cu consecințe majore asupra pădurilor.
Oamenii de știință consideră studiul ca un prim pas pentru evaluarea pădurii tropicale din Africa, până acum majoritatea cercetărilor vizând regiunea Amazonului. În continuare, ar fi necesară evaluarea modului în care au fost afectate diversele specii de plante din selva din Congo, seceta putând avantaja arborii cu frunze căzătoare, în detrimentul plantelor care rămân verzi tot timpul anului.
Deși datele oferite de sateliți sunt foarte utile în evaluarea schimbărilor de mediu la nivel global, uneori pot induce în eroare și cei mai experimentați cercetători. În luna februarie 2014, NASA a anunțat că fenomenul de „înverzire” observat în pădurea amazoniană în timpul sezonului secetos era defapt o eroare generată de lumina solară și modul în care senzorii satelitului observau regiunea.
Clipul prezintă întreaga pădure tropicală din Africa în verde și selva din Congo, în cea mai mare parte de culoare maro.