Pentru prima dată, SpaceX a lansat cu succes o rachetă Falcon 9 a cărei primă treaptă a mai fost folosită într-o misiune anterioară. Pentru evenimentul istoric, compania a utilizat prima rachetă Falcon 9 care a aterizat cu bine pe platforma marină autonomă “Of Course I Still Love You”. Reușita susține planurile companiei de a oferi lansări comerciale la prețuri mai scăzute, prin reutilizarea parțială a rachetei orbitale Falcon 9, dar nu răspunde complet la temerile privind siguranța refolosirii unui vehicul de lansare.
Prima treaptă a rachetei Falcon 9, utilizată în data de 08 aprilie 2016 pentru lansarea capsulei cargo Dragon CRS-8, a fost recuperată prin aterizarea controlată pe platforma marină autonomă “Of Course I Still Love You” în Oceanul Atlantic.
SpaceX Falcon 9 lansează capsula Dragon CRS-8
Recuperarea primei trepte a rachetei Falcon 9
SpaceX a testat și recondiționat această primă treaptă, pe care a folosit-o din nou pentru lansarea satelitului SES-10 în data de 30 martie 2017, la ora 22:27 UTC (31 martie, 01:27 ora României). Racheta Falcon 9 a fost lansată din Complexul de Lansări 39 (LC-39A) de la Centrul Spațial Kennedy, folosit anterior de NASA pentru misiunile Apollo și Space Shuttle.
La 2 minute și 41 secunde de la lansare, prima treaptă se separă și începe o coborâre controlată. După aproximativ 6 minute, aterizează cu succes pe platforma marină din Oceanul Atlantic. Din păcate, transmisia în direct realizată de SpaceX a întâmpinat dificultăți și nu a surprins momentul în care prima treaptă ajunge pe platformă.
Prin această reușită, SpaceX a demonstrat că poate reutiliza prima treaptă a rachetei Falcon 9 pentru o nouă misiune, un obiectiv esențial în programul spațial al companiei. Cum SpaceX este o companie privată, nu este obligată să publice costurile de lansare și nu putem ști exact cât de eficientă financiar este reutilizarea rachetei. În continuare, experți din cadrul industriei și-au exprimat îngrijorarea cu privire la folosirea Falcon 9 pentru lansarea astronauților către Stația Spațială Internațională, misiuni ce ar fi trebuit să debuteze în 2017 cu ajutorul capsulelor Boeing CST-100 Starliner și Crew Dragon.