Paleontologii susțin că au descoperit cel mai mare dinozaur carnivor australian de până acum. Denumit provizoriu Steroponychus, megaraptorul a fost poreclit „Lightning Claw” (Gheara fulger) atât datorită ghearei care ar fi avut aproximativ 25 de centimetri, cât și locației în care au fost identificate primele fosile. Descoperirea este considerată importantă deoarece Steroponychus face parte din grupul Megaraptoridae, dinozauri cunoscuți mai ales din fosilele recuperate în America de Sud.

Identificarea noii specii a fost realizată pe baza fosilelor descoperite începând din 2005 în formațiunea geologică Griman Creek din apropierea orașului Lightning Ridge, provincia Noul Wales de Sud (NSW) din estul Australiei. Fosilele au fost găsite de căutătorii de opal Rob și Debbie Brogan și constau în părți din oasele piciorului, șoldului, coaste, membrele anterioare și o gheară.

Conform paleontologilor, gheara ar fi măsurat aproximativ 25 cm și ar fi fost folosită ca un cârlig pentru a prinde prada. Tot dinozaurul ar fi avut o lungime de aproximativ 7 metri. „Lightning Claw” a trăit în Cretacicul timpuriu, în urmă cu cca. 110 milioane de ani, și trebuie să fi fost un dinozaur carnivor de temut. Dintre dinozaurii descoperiți până acum în Australia, Steroponychus este cel mai mare carnivor, următorul fiind Australovenator wintonensis cu o lungime estimată la 6m.

Cercetătorii susțin că descoperirea dinozaurului ar putea susține originea australiană a genului Megaraptoridae, dinozauri theropozi carnivori cu o evoluție puțin înțeleasă până acum. Dacă ipoteza este corectă, megaraptorii ar fi apărut la sfârșitul Jurasicului, în urmă cu 150 – 135 milioane de ani, și s-ar fi diversificat la începutul Cretacicului, în urmă cu 130 – 121 milioane de ani. Studiul „A large-clawed theropod (Dinosauria: Tetanurae) from the Lower Cretaceous of Australia and the Gondwanan origin of megaraptorid theropods” a fost publicat în revista Gondwana Research.
Surse: University of New England, Gondwana Research