Tetrapodophis amplectus s-ar traduce aproximativ „șarpele cu patru picioare care îmbrățișează”, iar echipa care l-a descoperit și descris susține că ar putea ajuta la înțelegerea tranziției de la șopârle la șerpi. Cercetarea este însă controversată, în special datorită modului în care au fost obținute fosilele.
Specimenul tip care a condus la descrierea noii specii a fost identificat de către Dr. Dave Martill (Universitatea Portsmouth) în colecția Muzeului Solnhofen din Germania, printre alte fosile din Cretacic. În fapt, fosilele fac parte dintr-o colecție privată, iar modul în care au ajuns în Germania nu este cunoscut. Cum roca provine din Brazilia, iar această țară a interzis exportul de fosile încă din 1942, se presupune că Tetrapodophis amplectus a ajuns ilegal în Germania. Cu toate acestea, Dr. Dave Martill susține că nu îl interesează dacă specimenul a fost colectat ilegal și consideră descoperirea foarte importantă pentru înțelegerea evoluției șerpilor.
Totuși, Tetrapodophis amplectus nu este cel mai vechi exemplu de șarpe patruped primitiv, la începutul anului fiind descrise patru specii de șerpi preistorici: Portugalophis lignites, Diablophis gilmorei, Parviraptor estesi și Eophis underwoodi – cel mai vechi șarpe cunoscut. Conform autorilor, noua fosilă provine dintr-o formațiune geologică de calcar din nordul Braziliei cu o vechime cuprinsă între 126 și 113 milioane de ani, fiind posibil ca Tetrapodophis amplectus să fi trăit în urmă cu aproximativ 110 milioane de ani.
Nicholas Longrich, co-autor al cercetării, susține că Tetrapodophis amplectus nu prezintă adaptările specifice vieții marine, ci pare să fi fost un animal galericol, care își folosea membrele pentru a săpa vizuini și pentru a își „îmbrățișa” prada, așa cum se arată în clipul următor.
Deși multe din caracteristicile relevate de fosile susțin ipoteza unui șarpe cu patru picioare, alți cercetători și-au exprimat dubiile cu privire la specia Tetrapodophis amplectus. Michael Caldwell, paleontolog în cadrul Universității Alberta (Canada), susține că vertebrele nu prezintă caracteristicile specifice altor șerpi sau șopârle, specii actuale sau fosile, ci se aseamănă cu cele ale unor amfibieni care au dispărut în urmă cu 251 milioane de ani. De asemenea, susține Michael Caldwell, membrele deosebit de lungi ar fi fost mai potrivite pentru cățăratul în copaci.
Oricare ar fi identitatea reală a speciei Tetrapodophis amplectus, șarpe patruped, amfibian primitiv, sau o reptilă ciudată, fosilele sale rămân foarte interesante. Studiul „A four-legged snake from the Early Cretaceous of Gondwana” a fost publicat în revista Science.
Surse: Science, Science/AAAS