Xenokeryx amidalae – o rumegătoare cu trei coarne

Xenokeryx amidalae
Xenokeryx amidalae – reconstrucție și fosilă / imagini Israel M. Sánchez

În urmă cu aproximativ 15,5 milioane de ani, o rumegătoare neobișnuită colinda Peninsula Iberică. Denumită Xenokeryx amidalae, specia avea două coarne similare cu cele ale unei girafe actuale, dar și o a treia amplasată central și de forma literei T. Xenokeryx amidalae nu este prima specie de acest fel descoperită, dar cercetătorii Muzeului Național de Științe Naturale din Spania susțin că fosilele sale contribuie la clarificarea relațiilor cu alte mamifere rumegătoare dispărute și actuale. Conform studiului publicat, Xenokeryx amidalae ar fi o rudă îndepărtată a girafelor, iar speciile similare din Europa și Asia ar fi diferite de cele din America de Nord.

Fosilele care au condus la descrierea noii specii pentru știință au fost descoperite în situl La Retama din apropierea orașului Loranca del Campo (provincia Cuenca din centrul Spaniei). Paleontologii estimează o vechime cuprinsă între 15,4 și 15,9 milioane de ani. În acea perioadă, rumegătoarele din familia Palaeomerycidae erau răspândite din Spania și până în China, unele dintre ele având de asemenea trei coarne (Ampelomeryx tricornis, Triceromeryx pachecoi sau Palaeomeryx tricorni).

Spre deosebire de alte specii, Xenokeryx amidalae pare să fi avut două coarne mai mici acoperite de piele, la fel ca cele ale unei girafe actuale, dar și o a treia formațiune osoasă amplasată central și bifurcată, amintind de litera T. Aspectul general a inspirat și denumirea speciei, cuvântul amidalae fiind derivat din numele personajului fictiv Padme Amidala din Star Wars, care a avut o ținută similară în The Phantom Menace.

Dentiția a relevat că specia face parte din subordinul rumegătoarelor (Ruminantia), dar cercetătorii au extins analiza și asupra altor specii înrudite din aceeași perioadă. Concluziile lor susțin împărțirea familiei Palaeomerycidae în două: grupul Ampelomeryx cu dentiție mai primitivă și coarne mai mici; și grupul Triceromeryx cu dentiție mai evoluată și coarne verticale cilindrice.

Studiul, publicat în revista PLoS ONE sub titlul „Systematics and Evolution of the Miocene Three-Horned Palaeomerycid Ruminants (Mammalia, Cetartiodactyla)”, propune și constituirea cladei Giraffomorpha din grupul grupul Triceromeryx și genul Giraffa (girafele actuale), dar această clasificare rămâne un subiect de dezbatere științifică.
Surse: PLoS ONE, MNCN