Ziapelta sanjuanensis este o specie recent descrisă de dinozaur cu armură, iar descoperirea sa oferă o nouă perspectivă a răspândirii acestei categorii în America de Nord. Astfel, deși fragmentele fosilele au fost găsite în statul New Mexico din sudul SUA, cea mai apropiată rudă cunoscută a acestei specii a fost identificată printre dinozaurii din Alberta, Canada. Descoperirea este considerată importantă pentru înțelegerea diversității dinozaurilor din America în Cretacicul târziu.
Ziapelta sanjuanensis face parte din Ankylosauridae, una din familiile de „dinozauri cu armură”, așa cum sunt denumite de obicei speciile din subordinul Thyreophora. Fiind erbivori cu corp masiv și deplasare greoaie, dinozaurii au ales să se protejeze acoperindu-și corpul cu o adevărată armură formată din plăci osoase și structuri ascuțite. Probabil cel mai cunoscut gen de dinozaur cu armură este stegozaurul (Stegosaurus, familia Stegosauridae), iar din familia Ankylosauridae este Euoplocephalus, descoperit în Alberta.
Începând de acum 76 milioane de ani până în urmă cu 66 milioane de ani, regiunea actuală Alberta din Canada avea cel puțin cinci specii de dinozauri cu armură, dar un număr foarte mic sunt cunoscuți din sudul continentului nord american. În 2011, o echipă coordonată de paleontologul Robert Sullivan a descoperit un craniu complet și alte fragmente osoase în zona Bisti/De-Na-Zin din statul american New Mexico. Fotografiile fosilelor au fost trimise și cercetătorilor Universității Alberta care au recunoscut imediat forme familiare, dar și o serie de deosebiri.
Ziapelta sanjuanensis se diferențiază de alți dinozauri din familia Ankylosauridae prin țepii neobișnuit de înalți din spatele gâtului și prin craniul dotat cu coarne groase orientate în jos. De asemenea, botul are o serie de zone plate și ridicate, o altă caracteristică neobișnuită între dinozaurii de acest fel. Ziapelta sanjuanensis a trăit la sfârșitul Cretacicului, perioadă în care America de Nord era divizată de o mare interioară. Astfel, dinozaurii cu armură din nord și cei din sud au evoluat diferit. În perioada următoare, cercetătorii își vor îndrepta atenția spre formațiunea geologică Horseshoe Canyon din Alberta pentru a căuta și alți dinozauri cu armură.
Descrierea speciei Ziapelta sanjuanensis a fost publicată în studiul „A New Ankylosaurid Dinosaur from the Upper Cretaceous (Kirtlandian) of New Mexico with Implications for Ankylosaurid Diversity in the Upper Cretaceous of Western North America” apărut în revista PLoS ONE din 24 septembrie.
Surse: University of Alberta, PLoS ONE