Analizând atomii dintr-un fragment de zircon, cercetătorii au stabilit vârsta celui mai vechi fragment cunoscut de scoarță terestră – 4,4 miliarde de ani. Descoperirea este deosebit de importantă pentru înțelegerea modului în care s-a format și a evoluat Pământul într-o planetă care poate susține viața.

Regiunea Jack Hills din Australia este recunoscută pentru depozitele de zircon, mineral considerat a fi cea mai veche rocă cunoscută de pe Terra. De obicei, cercetătorii datează fragmentele de rocă prin analiza izotopilor de uraniu care se transformă, în timp, în plumb. Dar izotopii de plumb se pot deplasa prin structura mineralului, fapt care poate influența semnificativ datarea.

O echipă internațională de cercetători, coordonată de profesorul John Valley (Universitatea din Wisconsin-Madison, SUA), a folosit o nouă tehnică pentru a determina cu acuratețe vârsta și istoria termică a zirconului prin stabilirea masei individuale a atomilor. Cristalul de zircon studiat a fost confirmat drept cel mai vechi material de orice fel format pe Terra.

Analiza a condus la concluzia că scoarța terestră s-a format acum aproximativ 4,4 miliarde de ani, la numai 160 milioane de ani după formarea sistemului nostru solar. Această descoperire ar putea indica că Pământul s-a transformat dintr-o „minge de foc”, acoperită de un ocean de magmă, mai devreme decât se credea până acum. Conform cercetătorilor, studiul susține teoria răcirii timpurii a Pământului, temperaturile fiind suficient de scăzute pentru a permite existența existența apei în formă lichidă și constituirea hidrosferei mai devreme de 4,3 miliarde ani în urmă.

Datele de până acum susțin o cronologie în care Pământul s-a format în urmă cu aproximativ 4,56 miliarde de ani, a fost lovit de un corp de mărimea planetei Marte acum cca. 4,5 miliarde de ani, ceea ce a condus la formarea Lunii, iar zirconul din Jack Hills s-a format acum 4,4 miliarde de ani, după răcirea planetei.

Sursă: University of Wisconsin-Madison