Europa, satelitul planetei Jupiter, pare să aibă o tectonică a plăcilor similară cu cea de pe Terra, fapt ce ar susține posibilitatea ca această lume înghețată să adăpostească viață extraterestră. Descoperirea a fost realizată cu ajutorul imaginilor transmise de sonda spațială NASA Galileo, fiind prima dată când un astfel de fenomen este observat în afara planetei noastre.
Europa este unul dintre cei 67 de sateliți naturali ai planetei Jupiter și a fost descoperită în 1610 de Galileo Galilei. Începând din 1995, sonda spațială ce poartă numele renumitului savant a furnizat o serie de date care au schimbat definitiv modul în care privim această lună. Cercetătorii cred că Europa adăpostește un vast ocean sub calota de gheață care îi acoperă suprafața, iar în interior ar putea avea o activitate vulcanică generată de continua deformare sub acțiunea gravitației planetei Jupiter.
Imaginile transmise de Galileo indicau foarte clar expansiunea calotei de gheață, dar oamenii de știință nu au putut identifica zonele în care crusta veche este distrusă pentru a face loc celei noi. Tectonica plăcilor este teoria științifică conform căreia suprafața externă a Pământului este alcătuită din plăci care se mișcă. La limita plăcilor, denumită rift, magma iese și se solidifică, în același timp rocile vechi se topesc în zonele de subducție și ajung în manta.
Pe Europa, întreaga suprafață este alcătuită din gheață cu o grosime estimată între 20 și 30km. Cercetătorii au observat mișcarea gheții și au constatat că o suprafață de peste 20000 km2 lipsește din regiunile nordice. Suprafața pare să fi dispărut sub o altă calotă de gheață, fapt sugerat de prezența unor „vulcani” de gheață pe placa superioară și de absența unor formațiuni similare unor munți în zona de subducție.
Dacă teoria tectonicii plăcilor pe Europa se confirmă, între exteriorul înghețat și interiorul cu apă în stare lichidă există o comunicare ce ar putea duce materiale organice provenite din comete într-un mediu prielnic vieții. În prezent, NASA studiază posibilitățile și instrumentele științifice care ar putea fi trimise pe Europa pentru a colecta mai multe date.
Descoperirea a fost detaliată în studiul „Evidence for subduction in the ice shell of Europa”, publicat în revista Nature Geoscience.
Surse: NASA, Nature Geoscience