Asteroidul 1I/2017 U1 ‘Oumuamua a fost confirmat de Uniunea Astronomică Internațională (IAU) drept primul asteroid interstelar. Inițial considerat o cometă și apoi un asteroid, ‘Oumuamua s-a dovedit a avea o orbită cu o excentricitate mult prea mare pentru a fi cuprinsă în Sistemul Solar. Numeroasele observații realizate din întreaga lume au permis caracterizarea sumară a obiectului cosmic, 1I/2017 U1 fiind considerat neobișnuit față de asteroizii cunoscuți până acum.
‘Oumuamua a fost descoperit în data de 19 octombrie 2017 cu ajutorul telescopului Pan-STARRS1, finanțat în cadrul programului NASA pentru observarea obiectelor din apropierea Pământului (Near-Earth Object Observations -NEOO). La acea dată, obiectul se afla la aproximativ 0,2 UA (~30000000 km) de Pământ. Analiza inițială indica o cometă, obiectul primind codul C/2017 U1. Analizând datele colectate anterior de sateliții care observă Soarele, s-a constat că ‘Oumuamua a trecut în data de 9 septembrie 2017 pe lângă astrul nostru cu o viteză de aproximativ 87,3 kilometri pe secundă, fără însă a manifesta activitatea specifică unei comete.
Surprinși de viteza remarcabilă a obiectului reclasificat drept asteroidul A/2017 U1, astronomi din toată lumea au utilizat multiple telescoape pentru a îl observa. Conform unui prim studiu publicat în revista Nature, ‘Oumuamua pare să aibă o culoare închisă cu tente roșiatice, probabil cu un conținut metalic ridicat. Asteroidul ar avea o formă destul de neobișnuită, astronomii calculând o lungime de aproximativ 800 metri și un diametru mediul de cca. 104 metri. Traiectoria sa sugerează că ar fi venit din direcția stelei Vega, cea mai strălucitoare stea din constelația nordică Lyra (Lira).
În data de 14 noiembrie 2017, Uniunea Astronomică Internațională (IAU) a confirmat originea interstelară a asteroidului și a aprobat denumirea oficială 1I/2017 U1. De asemenea, a fost adoptată denumirea comună ‘Oumuamua, care s-ar traduce din limba hawaiiană drept „un mesager de departe care ajunge primul”. Asteroidul a trecut de orbita planetei Marte în data de 1 Noiembrie și va trece de orbita lui Jupiter în luna mai 2018, îndreptându-se spre constelația Pegasus (Pegas). Deși a fost publicat planul teoretic al unei „misiuni Lyra”, care să urmărească asteroidul, aceasta nu este posibilă în condițiile actuale. Astronomii estimează însă că un obiect interstelar ar ajunge anual în interiorul Sistemului Solar, deci am putea descoperi de pe Pământ și alți asteroizi care rătăcesc printre stele.
Surse: IAU, Nature, NASA