Observând ce părea a fi asteroidul 288P, astronomii au descoperit că este defapt o cometă binară din centura principală. Astfel, în locul unui singur obiect ceresc, au fost observate două fragmente similare ca dimensiune ce orbitează unul în jurul celuilalt și prezintă caracteristicile unei comete. 288P este primul asteroid binar clasificat în același timp drept cometă.

În mod tradițional, asteroizii sunt obiectele cerești situate între Marte și Jupiter, în zona cunoscută drept centura principală sau centura de asteroizi. Cometele au orbite eliptice ce le poartă de la marginea Sistemului Solar până aproape de Soare. De asemenea, un asteroid este de obicei solid, alcătuit din roci sau metale, în timp ce o cometă este compusă în pare parte din gheață și are binecunoscuta coadă.

Folosind Telescopul Spațial Hubble, astronomii au studiat asteroidul 2006 VW139/288P (300163) și au descoperit un nou tip de obiecte din Sistemului Solar. Două fragmente, similare ca dimensiune, se orbitează reciproc la o distanță aproximativă de 100km. Deși mai erau cunoscuți asteroizi binari și comete din centura principală, 288P se remarcă prin separarea mare între cele două componente, dimensiunea aproximativ egală și activitatea similară unei comete. În imaginile surprinse de Hubble se poate observa coama strălucitoare și coada lungă, caracteristici ale unei comete.

Aceste particularități au făcut ca 288P să fie primul asteroid binar clasificat și drept o cometă din centura de asteroizi, mai exact o cometă binară din centura principală. Descoperirea sa îi poate ajuta pe astronomi să înțeleagă mai bine evoluția Sistemului Solar, inclusiv originea apei de pe Terra. Studiul „A binary main belt comet” a fost publicat în Nature.
Sursă: Nature