HV 2112 ar putea fi primul obiect Thorne-Zytkow confirmat, un tip de stea descrisă teoretic în 1975 de către fizicianul Kip Thorne și astronomul Anna Zytkow. Conform modelului teoretic, un obiect Thorne-Zytkow (TZO) este o stea hibridă rezultată din interacțiunea unei supergigante roșii cu o stea neutronică. Deși aparent se aseamănă cu o supergigantă roșie normală, precum Betelguese din constelația Orion, un TZO se diferențiază printr-o semnătură chimică distinctă, rezultatul activității interne unice.
Cercetătorii cred că un obiect Thorne-Zytkow ia naștere prin interacțiunea dintre două stele foarte mari, o supergigantă roșie și o stea neutronică formată în explozia unei supernove, aflate într-un sistem binar foarte strâns. Deși fenomenul exact este încă o enigmă, cea mai plauzibilă teorie sugerează că supergiganta roșie „înghite” steaua neutronică, cea din urmă sfârșind în nucleul primei. În timp ce supergigantele roșii normale produc energie prin fuziune nucleară, un TZO este alimentat de activitatea neobișnuită în nucleu a stelei neutronice absorbite.
O echipă de cercetători, coordonată de Emily Levesque (University of Colorado Boulder), susține că a identificat cel mai bun candidat de până acum pentru un obiect Thorne-Zytkow, steaua HV 2112. Astronomii au folosit telescopul Magellan Clay, din cadrul observatorului Las Campanas (Chile), pentru a examina spectrul luminos al mai multor stele considerate supegigante roșii, în încercarea de a determina ce elemente chimice sunt prezente.
În cazul stelei HV 2112, aflată în Micul Nor al lui Magellan, cercetătorii au găsit un exces de rubidiu, litiu și molibden, abundența acestor elemente chimice fiind considerată o semnătură unică a unui obiect Thorne-Zytkow. Anna Zytkow, cercetătoare University of Cambridge și co-autoare a studiului, a afirmat că este „extrem de bucuroasă că observațiile au început să confirme predicțiile teoretice”.
Totuși, oamenii de știință menționează că steaua HV 2112 are anumite caracteristici chimice care nu corespund perfect modelului teoretic pentru un TZO, dar speră că descoperirea va atrage și alte studii care să conducă la actualizarea datelor enunțate pentru prima dată în anii ’70. Studiul a fost publicat sub numele „Discovery of a Thorne-Zytkow object candidate in the Small Magellanic Cloud” în Monthly Notices of the Royal Astronomical Society Letters.
Surse: University of Colorado Boulder, Cornell University Library, The University of Edinburgh