Misiunea Europa a trecut de prima etapă importantă și NASA va începe să formuleze detaliile viitoarei expediții de explorare a satelitului planetei Jupiter în căutarea unor posibile semne de viață extraterestră. Deși misiuni similare au mai fost propuse, acum NASA a primit și finanțarea necesară pentru conceperea planului. Dacă misiunea Europa va fi aprobată, o sondă spațială va fi lansată după anul 2020.
Ca și alți sateliți înghețați din Sistemul Solar, precum Ganymede sau Mimas, Europa ar avea un ocean înghețat și chiar o tectonică similară Pământului. Conform datelor de până acum, Europa are un strat de gheață cu o grosime estimată între 20 și 30 km sub care s-ar putea ascunde o vastă cantitate de apă în stare lichidă. Deși satelitul are un diametru de 3120 km, oceanul ar putea avea o adâncime de cca. 100km și un volum total de aproximativ două ori mai mare decât toată apa de pe Pământ.
Având în vedere abundența apei sărate deasupra unui strat de rocă, energia și reacțiile chimice generate de încălzirea mareică și tectonica plăcilor de gheață, Europa ar putea avea ingredientele necesare pentru a susține viața unor organisme simple.
Jupiter’s moon Europa and the search for extraterrestrial life
Pentru studierea satelitului, NASA a propus lansarea unei sonde spațiale în anii 2020, aceasta urmând să se stabilească pe orbita planetei Jupiter după o călătorie de mai mulți ani. Misiunea Europa ar urma să efectueze 45 de zboruri în jurul satelitului pentru a obține fotografii de rezoluție înaltă, a investiga compoziția și studia structura interiorului și stratului de gheață.
NASA a selectat deja instrumentele științifice care se vor afla la bordul sondei spațiale: PIMS (Plasma Instrument for Magnetic Sounding), ICEMAG (Interior Characterization of Europa using Magnetometry), MISE (Mapping Imaging Spectrometer for Europa), EIS (Europa Imaging System), REASON (Radar for Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-surface), E-THEMIS (Europa Thermal Emission Imaging System), MASPEX (MAss SPectrometer for Planetary Exploration/Europa), UVS (Ultraviolet Spectrograph/Europa) și SUDA (SUrface Dust Mass Analyze).
Misiuni similare au mai fost propuse și în trecut, inclusiv în cooperare cu ESA. Acum, NASA are un buget de 30 milioane de dolari pentru formularea Misiunii Europa, iar Agenția Spațială Europeană are are un proiect similar independent denumit JUICE (JUpiter ICy moons Explorer), care ar trebui să lanseze o sondă spațială în 2022 și să ajungă la Jupiter în 2030.
Alien Ocean: NASA’s Mission to Europa
Sursă: NASA