NASA a oferit mai multe detalii despre Asteroid Redirect Mission, iar printre obiective se regăsește testarea „tehnicilor de apărare planetară”. Misiunea va fi mai puțin ambițioasă decât propunerile inițiale și cu siguranță mai puțin spectaculoasă decât mulți și-au imaginat apărarea contra asteroizilor. NASA susține că ARM va ajuta la dezvoltarea și testarea tehnologiilor necesare pentru explorarea spațiului dincolo de Lună, dar misiunea are parte și de mai multe critici.
Inițial, NASA se gândea să captureze un asteroid întreg de aproximativ 10m în diametru pe care să îl redirecționeze pe o orbită sigură în jurul Lunii. Acum, noul plan propune folosirea unei nave spațiale robotice (Asteroid Redirect Vehicle – ARV) care să ajungă pe un asteroid mai mare, de pe suprafața căruia că colecteze un bloc de rocă de 2-4m. Mini asteroidul capturat va fi transformat într-un satelit al Lunii, fiind plasat pe o orbită care să le permită astronauților să îl viziteze pentru cercetare.
Înainte de a părăsi definitiv asteroidului principal, ARV va testa posibilitățile de a influența traiectoria acestuia prin folosirea forței gravitaționale proprii. În acest fel, NASA va stabili dacă o misiune similară poate fi utilizată cu succes pentru a devia un asteroid care se îndreaptă spre Pământ.
Asteroid Redirect Mission: Robotic Segment
Printre tehnologiile care vor fi testate de nava spațială robotică se află și Solar Electric Propulsion (SEP), propulsia asigurată prin transformarea luminii Soarelui în energie electrică și utilizarea acesteia într-un motor similar cu cel al sondei spațiale Dawn. De asemenea, misiunea ar urma să testeze capsula spațială Orion și racheta Space Launch System (SLS), care ar putea transporta în viitor astronauții până la Marte.
Chiar dacă primele ținte ale ARM au început să fie identificate, de exemplu asteroidul 2011 MD, NASA nu va anunța decât în 2019 care va fi cel ales pentru misiune. În 2020 este programată lansarea navei spațiale robotice, iar astronauții ar trebui să poată vizita bucata de asteroid plasată pe orbita Lunii în jurul anului 2025.
Misiunea rămâne destul de ambițioasă, dar și foarte costisitoare. Primele estimări indică un cost de aproximativ 1,25 miliarde Dolari, fără a include prețul lansării navei robotice. Considerând că prețul exorbitant va ajunge să afecteze îndeplinirea obiectivelor științifice, o serie de cercetători și-au exprimat îndoiala cu privire la fezabilitatea misiunii. Mai mult, Agenția de Explorare Aerospaţială din Japonia (JAXA) a lansat deja misiunea Hayabusa2 de explorare a asteroidului 1999 JU3, iar NASA are în plan lansarea unei misiuni similare în 2016, OSIRIS-REx urmând să colecteze și să aducă pe Pământ probe de sol de pe un asteroid.
În cele din urmă, decizia asupra misiunii ARM va aparține Congresului SUA care ar trebui să aprobe finanțarea, iar majoritatea deținută acum de Partidul Republican nu pare să fie prea încântată de multe dintre proiectele NASA.
Asteroid Redirect Mission: Crew Segment
Surse: NASA, Reuters