În data de 23 noiembrie 2015, vehicul spațial New Shepard a reușit prima sa aterizare verticală. Evenimentul a fost descris de compania Blue Origin drept o „aterizare istorică”, racheta propulsată de motorul BE-3 putând fi reutilizată pentru o altă misiune. Până să trimită turiști în spațiu, Blue Origin va trebui însă să demonstreze și siguranța refolosirii rachetei. În testele de până acum, racheta propulsoare nu a fost recuperată.

Despre istoria Blue Origin și planurile sale am discutat deja cu ocazia primului zbor New Shepard, iar aterizarea verticală este prezentată în clipul următor.

Testul a avut loc în data de 23 noiembrie 2015 la baza de lansare Blue Origin din apropierea orașului Van Horn din Texas. După decolare, New Shepard a propulsat capsula în spațiu, până la o altitudine de 100,5km cu o viteză maximă Mach 3,72. Racheta propulsoare s-a întors decelerând cu ajutorul motorului BE-3 (Blue Origin 3), iar capsula a fost încetinită cu ajutorul sistemului de parașute. Acum, Blue Origin va trebui să se asigure că racheta este în bună stare și poate fi reutilizată pentru o altă misiune. Ulterior, compania va încerca o nouă lansare, susținând că vom putea urca la bordul New Shepherd și deveni astronauți „în curând”.

Actualizare: În data de 22 ianuarie 2016, aceeași rachetă New Shepard a zburat din nou și a aterizat vertical cu succes.

Actualizare 2: În data de 2 aprilie 2016, Blue Origin a reușit a treia oară să lanseze și aterizeze aceeași rachetă New Shepherd.

După cum au demonstrat și alte încercări, turismul spațial nu este chiar atât de simplu. În mai 2015, soprana Sarah Brightman a renunțat la preconizata călătorie pe Stația Spațială Internațională din „motive personale”, dar o posibilă cauză ar putea fi pierderea navetei de reaprovizionare Progress M-27M în luna aprilie. Aterizarea verticală nu este nici ea simplă, fapt demonstrat de încercările nereușite ale SpaceX.

Blue Origin are însă planuri îndrăznețe și susține că lucrează deja la noi module propulsoare New Shepard și un motor BE-4 de cinci ori mai puternic decât cel actual. Pe lângă turism spațial, compania ar putea încerca în viitor să asigure și transportul spre Stația Spațială Internațională, alăturându-se Boeing CST-100 și SpaceX Dragon V2.

Sursă: Blue Origin