Cele mai vechi fosile de insecte au o vechime de aproximativ 400 milioane de ani, dar un nou studiu genetic a stabilit că evoluția insectelor a început mult mai devreme, aproape în același timp cu dezvoltarea primelor plante terestre. Studiul „Phylogenomics resolves the timing and pattern of insect evolution” a fost publicat în revista Science și reprezintă primul rezultat al proiectului internațional 1KITE, la care participă peste 100 de cercetători din 10 țări.
Insectele sunt cel mai mare și mai divers grup de viețuitoare de pe Terra și au avut un rol esențial în modelarea ecosistemelor timpurii ale planetei. Având în vedere extincțiile succesive care au dus la dispariția unor întregi grupuri de animale, cum ar fi dinozaurii, insectele pot fi considerate „marile supraviețuitoare” de pe Pământ.
Pentru a stabili relațiile evolutive, a fost analizat ADN-ul prelevat de la 144 specii de insecte, printre care diverse molii, viespi, muște și libelule. Pe baza analizei a 1478 de gene, cercetătorii susțin că au reușit să deslușească arborele filogenetic al insectelor și să clarifice mai multe controverse pe această temă.
Astfel, autorii studiului susțin că insectele se trag dintr-un grup de crustacee veninoase denumite remipede (clasa Remipedia – „picioare vâslă”). Insectele au început să evolueze în urmă cu aproximativ 479 milioane de ani, aproape în același timp cu primele plante terestre. Împreună, plantele și insectele au modelat ecosistemele terestre. Creșterea dimensiunilor plantelor și apariția primelor păduri a coincis cu dezvoltarea abilității insectelor de a zbura, în urmă cu aproximativ 406 milioane de ani, cu aproape 200 de milioane de ani mai devreme decât pterozaurii.
Nici insectele nu au fost ferite de extincție, un număr mare de grupuri dispărând în timp. La începutul Cretacicului însă, insectele s-au diversificat rapid, iar până la sfârșitul Jurasicului se presupune că majoritatea insectelor pe care le cunoaștem acum erau deja prezente.
În cadrul proiectului 1KITE au fost analizate 1200 de specii de insecte, datele urmând să fie procesate în perioada următoare și prezentate în cadrul altor studii, cercetătorii sperând să descopere și alte aspecte interesante despre evoluția insectelor.
Surse: Science, Natural History Museum, 1KITE, California Academy of Sciences, Forschungsmuseum Alexander Koenig, Rutgers University-Newark