În data de 24 ianuarie 2004, vehiculul spațial de explorare Opportunity a ajuns pe Marte. După 10 ani, Opportunity își continuă misiunea de cercetare și furnizează noi date privind suprafața și istoria Planetei Roșii.

Deși nu este prima misiune de acest fel, Opportunity a devenit cea mai longevivă. Primele încercări de a trimite roboți care să exploreze planeta Marte au fost realizate începând din anii ’70, dar majoritatea au eșuat la scurt timp după amartizare. Spirit a fost prima misiune cu adevărat reușită, vehiculul robotic ajungând pe Marte în data de 4 ianuarie 2004 și operând până în anul 2010.

Misiunea Opportunity a fost lansată în data de 7 iulie 2003, vehiculul de explorare ajungând pe Marte la 20 de zile după Spirit. Cele două misiuni și-au depășit cu mult durata estimată de operare de numai trei luni și au deschis calea pentru Curiosity, rover-ul care și-a început aventura marțiană în august 2012.

În cei 10 ani de explorare a planetei Marte, roboții Spirit, Opportunity și Curiosity au furnizat date și imagini cu o deosebită valoare științifică, ajutându-ne să descoperim o lume nouă și uimitoare. Probabil cea mai importantă realizare a celor trei roboți este de a confirma prezența apei pe Marte.

Spirit a furnizat prima imagine color la rezoluție înaltă realizată pe o altă planetă, fotografia fiind publicată de NASA în data de 6 ianuarie 2004.

În data de 28 mai 2004, NASA a publicat o imagine panoramică obținută de camere robotului Spirit. Zona în care a fost realizată a furnizat primele date privind trecutul planetei Marte, un trecut dominat de activități vulcanice și hidrotermale violente.

Opportunity a fost o misiune deosebită încă de la început, vehiculul robotic amartizând într-un crater cu diametru aproximativ de 20m a cărui existență nu era cunoscută. NASA planificase să ajungă în Meridiani Planum, o zonă plană în care robotul nu ar fi trebuit să aibă probleme de deplasare. Datele culese din această arie au demonstrat că, în trecut, Marte avea ape subterane care se evaporau la suprafață, lăsând în urmă săruri.

În luna martie 2004, Opportunity a transmis primele date care indicau prezența apei în trecutul planetei Marte. Robotul a forat în roci din zona El Căpitan, iar cercetătorii au putut observa urmele unor sulfați care nu s-ar fi putut forma decât în interacțiune cu apa.

În timpul celor 10 ani, Opportunity a reușit să parcurgă impresionantă distanță de 39 de km. Robotul a cercetat solul planetei, meteoriți, cratere și a trimis imagini spectaculoase.

În data de 8 ianuarie 2014, în fața robotului Opportunity a fost observată apariția unei roci ciudate. Așa cum se poate observa din imagine, roca nu era vizibilă în data de 26 decembrie 2013.

Recent, datele culese de Opportunity au confirmat că pe Marte au existat surse de apă mai puțin acide care ar fi putut susține viața. Pentru a sărbători 10 ani de activitate, NASA a publicat un autoportret realizat de camerele panoramice ale exploratorului Opportunity.

Opportunity își va continua misiunea de explorare a planetei Marte, iar NASA speră că va furniza noi date și imagini interesante.