Peggy – Saturn ar putea avea un nou satelit

Peggy Saturn moon
Anomaliile generate de „Peggy” / imagine Carl D. Murray

Sonda spațială Cassini a documentat formarea unui corp înghețat în interiorul inelelor planetei Saturn, iar cercetătorii NASA susțin că am putea asista la formarea unui nou satelit natural. Cu un diametru estimat la cca. un km, obiectul a fost poreclit momentan „Peggy” și este prea mic pentru a fi fotografiat în detaliu de camerele misiunii Cassini.

Imaginile realizate în data de 15 aprilie 2013 indicau unele anomalii la marginea inelului A al planetei Saturn. Una dintre aceste anomalii era un arc cu aproximativ 20% mai luminos decât orice altceva din jur, lung de 1,2 km și cu o lățime de cca. 10 km. De asemenea, au fost observate protuberanțe neobișnuite la marginea inelului, de obicei foarte omogen. Cercetătorii consideră că arcul și protuberanțele sunt rezultatul forței gravitaționale exercitate de un obiect din apropiere.

Deși nu se așteaptă ca obiectul să mai crească în dimensiune, putând chiar să se dezintegreze, formarea lui și traiectoria oferă indicii importante privind modul în care ar fi putut lua naștere cei 62 de sateliți ai lui Saturn. Carl Murray, cercetător al Queen Mary University of London și principalul autor al studiului, consideră că asistăm la un eveniment cosmic nemaivăzut până acum și, în cel mai fericit caz, am putea privi nașterea unui nou satelit natural.

Sonda spațială Cassini se va deplasa mai aproape de marginea inelului A în cea de-a doua parte a anului 2016 și ar putea furniza mai multe detalii despre „Peggy”. Observând formarea sa și comparând cu dimensiunea celorlalți sateliți ai planetei, cercetătorii speculează că Saturn ar putea să fi avut inele mult mai masive în trecut, iar acum ar putea fi ultima dată când un satelit natural se mai formează.

La 10 ani de când și-a început misiunea, Cassini continuă să ne ofere surprize, cum a fost descoperirea unui vast ocean cu apă în stare lichidă pe Enceladus. NASA a invitat publicul să ajute la denumirea viitoarelor faze de explorare, considerate „cele mai incitante” de până acum pentru că sonda va trece la mică distanță de planetă. Propunerile pot fi trimise pe pagina misiunii Cassini.

Cassini Proximals
Ultimele misiuni Cassini, orbitele de proximitate / imagine NASA

Surse: NASA, Queen Mary University of London
updated